Investigadores de la Universidad de Washington han creado una aplicación para teléfonos inteligentes que puede detectar una infección de oídos simplemente utilizando un trozo de papel, un micrófono y un altavoz.
El smartphone hace una serie de chirridos audibles suaves en el oído a través de un pequeño embudo de papel y, dependiendo de la forma en que los chirridos se reflejan de nuevo en el teléfono, la aplicación determina la probabilidad de presencia de líquido con una probabilidad de detección del 85 %. La presencia de líquido significa infección de oídos.
Una evaluación rápida en el hogar podría ayudar a los padres a decidir si necesitan o no llevar a su hijo al médico
Esto está a la par con los métodos actuales utilizados por los especialistas para detectar fluidos en el oído medio, que involucran herramientas especializadas que utilizan acústica o una bocanada de aire.
"Una ventaja clave de nuestra tecnología es que no requiere ningún hardware adicional que no sea un pedazo de papel y una aplicación de software que se ejecute en el teléfono inteligente", ha dicho la coautora Shyam Gollakota, profesora asociada de la Escuela Paul G. Allen de la Universidad de Washington.
Una vez diagnosticadas, las infecciones del oído pueden tratarse fácilmente con observación o antibióticos, y un médico puede controlar o drenar los líquidos persistentes para aliviar los síntomas de dolor o pérdida de la audición. Una evaluación rápida en el hogar podría ayudar a los padres a decidir si necesitan o no llevar a su hijo al médico.
El sistema utiliza un trozo de papel regular cortado y doblado en un embudo para guiar las ondas de sonido dentro y fuera del canal auditivo
"Es como tocar una copa de vino", ha dicho el coautor, Justin Chan, un estudiante de doctorado en la Escuela Allen. “Dependiendo de la cantidad de líquido que contenga, obtendrás diferentes sonidos. Usando el aprendizaje automático de estos sonidos, podemos detectar la presencia de líquido".
Cuando no hay líquido detrás del tímpano, el tímpano vibra y envía una variedad de ondas de sonido hacia atrás. Estas ondas de sonido interfieren levemente con el chirrido original, creando una caída amplia y superficial en la señal general. Pero cuando el tímpano tiene líquido detrás, no vibra tan bien y refleja las ondas de sonido originales. Interfieren con más fuerza con el canto original y crean una profundidad de inmersión estrecho, en la señal.
Los investigadores quieren que los padres puedan usar esta tecnología en el hogar
Debido a que los investigadores quieren que los padres puedan usar esta tecnología en el hogar, el equipo capacitó a los padres sobre cómo usar el sistema en sus propios hijos. Los padres y los médicos doblaron embudos de papel, examinaron 25 oídos y compararon los resultados. Tanto los padres como los médicos detectaron con éxito los seis oídos llenos de líquido. Los padres y los médicos también acordaron 18 de los 19 oídos sin líquido. Además, las curvas de ondas de sonido generadas por las pruebas de los padres y los médicos parecían similares.
"La capacidad de saber con qué frecuencia y por cuánto tiempo ha estado presente el fluido podría ayudarnos a tomar las mejores decisiones de manejo con los pacientes y los padres", ha explicadp Bly. "También podría ayudar a los proveedores de atención primaria a saber cuándo acudir a un especialista".
El equipo también probó el algoritmo en una variedad de teléfonos inteligentes y usó diferentes tipos de papel para hacer el embudo. Los resultados fueron consistentes sin importar el tipo de teléfono o papel. Los investigadores planean comercializar esta tecnología para luego hacer que la aplicación esté disponible para el público.
"El líquido detrás del tímpano es tan común en los niños que hay una necesidad directa de una herramienta de detección accesible y precisa que se pueda utilizar en el hogar o en entornos clínicos", ha dicho Raju. "Si los padres pueden usar una pieza de hardware, ya tienen que hacer un examen físico rápido que diga 'Lo más probable es que su hijo no tenga fluido en los oídos' o 'Es probable que su hijo tenga líquido en los oídos, debe hacer una cita con su pediatra. "Eso sería enorme".