Cerca de medio millón de personas en todo el mundo sufren de una discapacidad auditiva grave. En algunos casos, pueden encontrar alivio en los implantes cocleares y de otro tipo. Sin embargo, estos dispositivos no ayudan a las personas cuyo oído interno está dañado o cuyo nervio auditivo no funciona correctamente.
Ahora, un equipo de investigadores de École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) en Suiza, junto a médicos de Massachusetts Eye and Ear y Harvard Medical School, ha desarrollado un implante de electrodo conformable que permitirá que las personas con un oído interno disfuncional escuchen nuevamente. Este nuevo dispositivo podría reemplazar los implantes auditivos del tronco encefálico existentes, que tienen varias deficiencias.
"Las propiedades de nuestro dispositivo serían valiosas para todo tipo de neuroprótesis implantables"
Para que estos pacientes recuperen su sentido del oído, las señales eléctricas deben enviarse directamente al tronco encefálico auditivo. El neuroprotésico utilizado para este propósito se llama implante auditivo del tronco encefálico o ABI. Sin embargo, los resultados de los ABI son mixtos y, en muchos casos, los pacientes solo recuperan la percepción del sonido. Además, los ABI clínicos son rígidos y no pueden ajustarse con precisión a la curvatura del tronco encefálico auditivo.
Para abordar este problema, el equipo de Stéphanie Lacour en el Laboratorio de Interfaz Bioelectrónica Suave (LSBI) de EPFL trabajó para desarrollar una interfaz electrónica suave. El implante altamente elástico se adapta perfectamente a la superficie curva del tronco cerebral auditivo y, por lo tanto, puede enviar señales eléctricas altamente específicas. Se ha probado con éxito en ratones (el implante tiene una superficie de solo 0,25 mm 2 ) y ahora se ha producido en un tamaño adecuado para uso humano y en una forma compatible con las técnicas quirúrgicas actuales. Se someterá a más estudios en preparación para ensayos en humanos. El estudio de los investigadores se acaba de publicar en Science Translational Medicine .
INSPIRADO EN RECORTES JAPONESES
El nuevo implante consiste en una matriz conformablede electrodos de platino recubiertos de silicona. "Nos centramos en el platino porque ya se usa ampliamente en entornos clínicos", dice Nicolas Vachicouras, un post-doctorado en la Escuela de Ingeniería de EPFL y autor principal del artículo, en una nota de prensa publicada por el centro.
Desafortunadamente, el platino es un metal rígido que no se puede distorsionar sin dañarlo. Los investigadores superaron este obstáculo aplicando la técnica tradicional japonesa de corte de papel llamada kirigami, grabando un patrón en forma de Y en segmentos de plástico metalizado. Luego mecanizaron el metal a escala de micras, utilizando técnicas comúnmente encontradas en la microfabricación de circuitos integrados. El resultado es un implante de electrodos muy compatible y altamente conductivo.
Los investigadores de EPFL ya están estudiando otras aplicaciones. "Las propiedades de nuestro dispositivo serían valiosas para todo tipo deneuroprótesis implantables", dice Stéphanie Lacour, "como las que se utilizan para estimular o registrar la actividad neuronal en la columna vertebral, el cerebro o incluso los nervios periféricos".