Un grupo de investigadores de la Universidad de Rutgers (Nueva Jersey, Estados Unidos) han desarrollado un hidrogel impreso en 3D que puede moverse en respuesta a una señal eléctrica. El material podría utilizarse en el área de investigación de la robótica blanda (soft robotic) como un músculo artificial en prótesis o implantes, así como también en aplicaciones de administración de fármacos, según el estudio, publicado en ACS Applied Materials & Interfaces y explicado en la web de la universidad.
El gel inteligente puede deslizarse en superficies acuosas y puede utilizarse, junto con otros dispositivos, para diagnosticar enfermdades, detectar y administrar medicamentos y realizar inspecciones bajo el agua. Según los expertos, estos materiales blandos son flexibles, a menudo más baratos de fabricar que los materiales duros y se pueden miniaturizar.
"Nuestro gel inteligente impreso en 3D tiene un gran potencial en ingeniería biomédica porque se asemeja a los tejidos del cuerpo humano que también contienen mucha agua y son muy blandos", ha explicado el profesor Howon Lee, autor principal del estudio.
El gel puede deslizarse bajo el agua y agarrar objetos
Durante el proceso de impresión 3D, la luz se proyecta en una solución sensible que se convierte en gel. El hidrogel se coloca en una solución de agua salada y dos cables delgados aplican electricidad para activar el movimiento: caminar hacia adelante, invertir el rumbo y agarrar y mover objetos. El "andador humano" que el equipo creó tiene aproximadamente 3 centímetros de alto.
La velocidad del movimiento del gel inteligente se controla cambiando sus dimensiones y se dobla o cambia de forma dependiendo de la fuerza de la solución de agua salada y del campo eléctrico. El elemento se asemeja a los músculos que se contraen porque está hecho de material blando, tiene más del 70% de agua y responde a la estimulación eléctrica.
"Este estudio demuestra cómo nuestra técnica de impresión en 3D puede ampliar el diseño, el tamaño y la versatilidad de este gel inteligente", ha apuntado el experto.