El cólera es una enfermedad diarreica aguda que está causada por la ingestión de alimentos o agua contaminados infectados por la bacteria 'Vibrio cholerae'. Aunque muchos puedan pensar que se trata de una enfermedad del pasado, lo cierto es que continúa siendo una importante amenaza para la salud pública global , ya que sigue afectando a más de 4 millones de personas al año. Por eso, hay diversas investigaciones que están en marcha para acabar con la infección de esta enfermedad. La realidad, es que estas investigaciones cada vez son más precisas gracias a la tecnología.
Es el caso de un estudio realizado por investigadores del Massachusetts Institute Of Tecnology (MIT), en el que han encontrado moléculas en la mucosidad que pueden bloquear la infección del cólera al interferir con los genes que hacen que el microbio cambie a un estado dañino. Concretamente, estas moléculas protectoras, conocidas como glicanos, son un componente importante de las ucines, los polímeros formadores de gel que forman la mucosidad. Los científicos descubrieron un tipo específico de glicano que puede evitar que 'vibro cholerae' produzca la toxina que generalmente provoca diarrea severa.
Si estos glicanos pudieran llegar al sitio de la infección, podrían ayudar a fortalecer la barrera mucosa y prevenir los síntomas de cólera. Debido a que los glicanos desarman las bacterias sin matarlas, podrían ser una alternativa atractiva a los antibióticos, tal y como dicen los investigadores.
"A diferencia de los antibióticos, en los que puedes desarrollar resistencia con bastante rapidez, estos glicanos en realidad no matan a las bacterias"
“A diferencia de los antibióticos, en los que puedes desarrollar resistencia con bastante rapidez, estos glicanos en realidad no matan a las bacterias. Simplemente parecen bloquear la expresión génica de sus toxinas de virulencia, por lo que es otra forma de tratar estas infecciones”, señala Benjamin Wang, uno de los autores principales.
ALTERACIÓN DE OTROS GENES
Los investigadores también demostraron que la exposición a los glicanos de mucina altera drásticamente la expresión de muchos otros genes, incluidos los necesarios para producir la toxina del cólera. Cuando las bacterias estuvieron expuestas a estos glicanos, casi no produjeron la toxina del cólera.
Cuando 'Vibrio cholerae' infecta las células epiteliales que recubren el tracto gastrointestinal, las células comienzan a producir en exceso una molécula llamada AMP cíclico. Esto hace que segreguen cantidades masivas de agua, lo que provoca diarrea severa. Los investigadores descubrieron que cuando expusieron células epiteliales humanas a 'Vibrio cholerae' que habían sido desarmadas por mucina glicanos, las células no produjeron AMP cíclico ni comenzaron a filtrar agua.
"Nuestros hallazgos sugieren que tal vez se produzcan infeccioneEN Bs cuando la barrera mucosa se ve comprometida y carece de esta estructura particular de glicano", señala el investigador, que está trabajando en formas de administrar mucina glicanos sintéticos, posiblemente junto con antibióticos, a los sitios de infección.
"Queremos aprender a administrar glicanos por sí mismos, pero también junto con antibióticos, donde es posible que necesite un enfoque doble"
Los glicanos por sí solos no pueden adherirse a los revestimientos de las mucosas del cuerpo, por lo que los investigadores están explorando la posibilidad de unir los glicanos a polímeros o nanopartículas para ayudarlos a adherirse a esos revestimientos. Los investigadores planean comenzar con los patógenos pulmonares, pero también esperan aplicar este enfoque a los patógenos intestinales, incluido 'Vibrio cholerae'.
"Queremos aprender a administrar glicanos por sí mismos, pero también junto con antibióticos, donde es posible que necesite un enfoque doble. Ese es nuestro principal objetivo ahora porque vemos que muchos patógenos se ven afectados por diferentes estructuras de glicanos", termina explicando Katharina Ribbeck, otra de las investigadoras del estudio.