Las personas con esclerosis lateral amiotrófica (ELA) sufren una disminución gradual en su capacidad para controlar sus músculos. Como resultado, a menudo pierden la capacidad de hablar, lo que dificulta la comunicación con los demás.
Un equipo de investigadores del MIT ha diseñado un dispositivo estirable similar a la piel que se puede conectar a la cara de un paciente y puede medir pequeños movimientos, pasando por una contracción o una sonrisa. Con este enfoque, los pacientes podrían comunicar una variedad de sentimientos, como el amor o el hambre, con pequeños movimientos que son medidos e interpretados por el dispositivo.
Los especialistas esperan que su nuevo dispositivo permita a los pacientes comunicarse de una manera más natural, sin tener que lidiar con equipos voluminosos. El sensor portátil es delgado y se puede camuflar con maquillaje para que coincida con cualquier tono de piel, lo que lo hace discreto.
“Nuestros dispositivos no solo son maleables, blandos, desechables y ligeros, sino que también son visualmente invisibles”
“Nuestros dispositivos no solo son maleables, blandos, desechables y ligeros, sino que también son visualmente invisibles”, explica Canan Dagdeviren, profesor asistente de desarrollo profesional de LG Electronics en artes y ciencias de los medios en el MIT y líder del equipo de investigación. "Puedes camuflarlo y nadie pensaría que tienes algo en la piel".
Los investigadores probaron la versión inicial de su dispositivo en dos pacientes con ELA (una mujer y un hombre) y demostraron que podía distinguir con precisión tres expresiones faciales diferentes: sonrisa, boca abierta y labios fruncidos.
UN SENSOR PARECIDO A LA PIEL
Otros pacientes con ELA utilizan dispositivos similares que miden la actividad eléctrica de los nervios que controlan los músculos faciales. Sin embargo, este enfoque también requiere equipos engorrosos y no siempre es preciso.
La mayoría de los pacientes con ELA eventualmente pierden la capacidad de controlar sus extremidades, por lo que teclear no es una estrategia viable para ayudarlos a comunicarse
La mayoría de los pacientes con ELA eventualmente pierden la capacidad de controlar sus extremidades, por lo que teclear no es una estrategia viable para ayudarlos a comunicarse. El equipo del MIT se propuso diseñar una interfaz portátil que los pacientes pudieran usar para comunicarse de una manera más natural, sin el voluminoso equipo requerido por las tecnologías actuales.
El dispositivo que crearon consta de cuatro sensores piezoeléctricos incrustados en una fina película de silicona. Los sensores, que están hechos de nitruro de aluminio, pueden detectar la deformación mecánica de la piel y convertirla en un voltaje eléctrico que se puede medir fácilmente. Todos estos componentes son fáciles de producir en masa, por lo que los investigadores estiman que cada dispositivo costaría alrededor de 10 dólares.