Las tecnologías de biodetección basadas en fluorescencia son frecuentemente utilizadas en investigación y entornos clínicos para identificar las especies biológicas de interés. Si bien estas técnicas son prácticas, su sensibilidad es deficiente. Por ejemplo, cuando un paciente lleva bajos niveles de antígenos en la sangre o la orina, la señal fluorescente puede ser débil, lo que dificulta la visualización y el diagnóstico. Por esta razón, la detección basada en fluorescencia no siempre es la preferida cuando la sensibilidad es un requisito clave.
Un equipo de la Universidad de Washington en St. Louis y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson ha desarrollado una solución de alta tecnología que utiliza nanoestructuras metálicas para multiplicar por cien la intensidad de fluorescencia en estas pruebas de diagnóstico. Es una solución económica y fácil a lo que anteriormente era un problema de diagnóstico molesto.
El parche concentra la luz alrededor de las moléculas que emiten fluorescencia
Como explicó recientemente el equipo en la revista Light: Science and Applications, las técnicas para aumentar la señal, como confiar en la amplificación basada en enzimas, requieren pasos adicionales que prolongan el tiempo total de operación, así como sistemas de lectura especializados y costosos en algunos casos.
Sin embargo, el "parche plasmónico" no requiere ningún cambio en el protocolo de prueba. Consiste en una pieza flexible de película de aproximadamente un centímetro cuadrado, incrustado con nanomateriales. Todo lo que un investigador o técnico de laboratorio debe hacer es preparar la muestra con el método habitual, aplicar el parche sobre la parte superior y luego analizar la muestra como de costumbre.
Estas nanoestructuras actúan como antenas: concentran la luz alrededor de las moléculas que emiten fluorescencia, actuando como una lupa para la iluminación. Asimismo, es una solución económica, que cuesta solo un centavo por aplicación, y que no solo contiene aplicaciones de investigación sino también diagnósticos.