Los investigadores del MIT han desarrollado una prueba fácil de usar que puede predecir la inmunidad por Covid-19. En concreto, se trata de una prueba que utiliza el mismo tipo de tecnología de "flujo lateral" que la mayoría de las pruebas rápidas de antígenos para Covid-19 y mide el nivel de anticuerpos neutralizantes que se dirigen al virus SARS-CoV-2 en una muestra de sangre.
Según los investigadores, el fácil acceso a este tipo de prueba podría ayudar a las personas a determinar qué tipo de precauciones deben tomar contra la infección, como recibir una vacuna de refuerzo adicional. Por ello, han solicitado una patente sobre la tecnología y ahora esperan asociarse con una empresa de diagnóstico que podría fabricar los dispositivos y buscar la aprobación de la Agencia del Medicamento de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés).
La prueba está diseñada para que se puedan intercambiar diferentes proteínas de pico viral, lo que permite modificarla para detectar inmunidad contra cualquier variante existente o futura
UNA PRUEBA SENCILLA
Actualmente, el enfoque estándar de oro para medir la inmunidad consiste en mezclar una muestra de sangre con virus vivo y medir cuántas células de la muestra son eliminadas por el virus. Ese procedimiento es demasiado peligroso para realizarlo en la mayoría de los laboratorios, por lo que los enfoques más utilizados involucran partículas "pseudovirales" modificadas no infecciosas o se basan en una prueba llamada ELISA (ensayo inmunoabsorbente ligado a enzimas), que puede detectar anticuerpos que neutralizan un fragmento de una proteína viral.
La prueba en papel mide el nivel de anticuerpos neutralizantes en una muestra de sangre y podría ayudar a las personas a decidir qué protecciones deben tomar contra la infección
Sin embargo, estos enfoques aún requieren personal capacitado que trabaje en un laboratorio con equipo especializado, por lo que no son prácticos para usar en el consultorio de un médico para obtener resultados inmediatos.
Por ello, los investigadores querían idear algo que pudiera ser utilizado fácilmente por un proveedor de atención médica o incluso por personas en el hogar y se inspiraron en las pruebas de embarazo caseras, que se basan en un tipo de prueba llamada ensayo de flujo lateral.
Los ensayos de flujo lateral generalmente consisten en tiras de papel incrustadas con líneas de prueba que se unen a una molécula objetivo particular si está presente en una muestra. Esta tecnología también es la base de la mayoría de las pruebas rápidas en el hogar para Covid-19.
PRECISIÓN SIMILAR A LAS PRUEBAS DE LABORATORIOS EXISTENTES
El primer paso de la prueba es mezclar muestras de sangre humana con proteína RBD viral que ha sido etiquetada con pequeñas partículas de oro que se pueden visualizar cuando se unen a una tira de papel. Después de dejar tiempo para que los anticuerpos de la muestra interactúen con la proteína viral, se colocan unas gotas de la muestra en una tira reactiva incrustada con dos líneas de prueba.
Una de estas líneas atrae proteínas RBD virales libres, mientras que la otra atrae cualquier RBD que haya sido capturada por anticuerpos neutralizantes. Una señal fuerte de la segunda línea indica un alto nivel de anticuerpos neutralizantes en la muestra. También hay una línea de control que detecta partículas de oro libres, lo que confirma que la solución fluyó por toda la tira.
Los investigadores probaron su dispositivo con muestras de sangre recolectadas en diciembre de 2020 de unas 60 personas que habían sido infectadas con el SARS-CoV-2 y 30 personas que no y detectaron anticuerpos neutralizantes en las muestras de personas previamente infectadas con el virus, con una precisión similar a la de las pruebas de laboratorio existentes.
También analizaron 30 muestras en serie de dos personas antes de recibir una vacuna de ARNm Covid-19 y en varios momentos después de la vacunación. El nivel de anticuerpos neutralizantes en las personas vacunadas alcanzó su punto máximo alrededor de siete semanas después de la primera dosis y luego comenzó a disminuir lentamente.
Estudios previos del SARS-CoV-2 y otros virus han mostrado una fuerte correlación entre la cantidad de anticuerpos neutralizantes que circulan en el torrente sanguíneo de una persona y su probabilidad de infección. La prueba, además, podría adaptarse fácilmente a diferentes variantes de SARS-CoV-2 intercambiando un reactivo que sea específico para el RBD de la variante de interés.