Para sobrevivir necesitamos que el oxígeno vaya de nuestros pulmones a las células de nuestro cuerpo. A veces, la cantidad de oxígeno puede caer por debajo de los niveles normales. El asma, el cáncer de pulmón, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la gripe y el COVID-19 son algunos de los problemas de salud que pueden hacer que esto ocurra.
Existe un dispositivo que mide nuestros niveles de oxígenos: el oxímetro. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Washington ha desarrollado un sistema para smartphonesque puede realizar esta misma tarea.
Las personas sanas suelen tener una saturación de oxígeno en sangre del 95% o superior, pero las enfermedades respiratorias que hacen que nuestros pulmones funcionen con menos eficacia y pueden hacer que esta cifra disminuya, con la consiguiente necesidad de atención médica.
En la actualidad, los médicos pueden medir fácilmente los niveles de oxígeno en sangre con un oxímetro de pinza, que se coloca en el dedo o en la oreja. Incluso este aparato ya puede comprarse en alguna de las tiendas. Pero, esta nueva técnica sería algo revolucionario, ya que supondría un menor coste para los ciudadanos. Además, en el caso de que el paciente no pudiera acudir al centro médico, esta sería una opción cómoda para utilizar en cualquier momento del día.
"Nuestros datos muestran que los smartphones podrían funcionar bien justo en el rango del umbral crítico"
A través de la cámara y el flash del teléfono, se realiza la medición del oxígeno en sangre. La persona solo debe presionar el dedo sobre la cámara, que una vez detectado la huella, el flash se encenderá, y a través de un algoritmo de aprendizaje profundo, puede calcular los niveles de oxígeno.
"De este modo, se podrían realizar múltiples mediciones con el propio dispositivo sin coste alguno o a bajo coste", afirma Matthew Thompson, uno de los desarrolladores de la nueva tecnología.
"En un mundo ideal, esta información podría transmitirse sin problemas a la consulta del médico. Esto sería realmente beneficioso para las citas de telemedicina o para que las enfermeras de triaje pudieran determinar rápidamente si los pacientes necesitan ir al servicio de urgencias o si pueden seguir descansando en casa y concertar una cita con su médico de cabecera más tarde”, añade.
EN BUSCA DEL ALGORITMO CLAVE
Para llegar a dar con el algoritmo más óptimo, los investigadores reclutaron a varios voluntarios que llevaban un oxímetro de pulso estándar en el dedo y presionaban otro contra la cámara de un smartphone. Esto permitió a los investigadores correlacionar las lecturas entre los dispositivos. Tras esto, los participantes respiraron una mezcla de oxígeno y nitrógeno durante 15 minutos, lo que hizo que sus niveles de oxígeno disminuyeran.
Una vez entrenado el algoritmo, el sistema del teléfono inteligente pudo identificar que las personas tenían niveles bajos de oxígeno en sangre en el 80% de las ocasiones, obteniendo unos resultados necesarios para demostrar que esta nueva técnica tiene una eficacia similar al oxímetro.
"Se podrían realizar múltiples mediciones con el propio dispositivo sin coste alguno o a bajo coste"
"Otras aplicaciones para teléfonos inteligentes que hacen esto se desarrollaron pidiendo a la gente que aguantara la respiración. Pero la gente se siente muy incómoda y tiene que respirar después de un minuto más o menos, y eso es antes de que sus niveles de oxígeno en la sangre hayan bajado lo suficiente como para representar toda la gama de datos clínicamente relevantes", comenta Jason Hoffman, otro investigador involucrado en el estudio.
"Con nuestra prueba, somos capaces de reunir 15 minutos de datos de cada sujeto. Nuestros datos muestran que los smartphones podrían funcionar bien justo en el rango del umbral crítico”, concluye.