Las personas que sufren una amputación a menudo experimentan la sensación de contar con una "extremidad fantasma", que no reemplaza la sensación de tener su propio miembro. Por ello, un grupo de investigadores de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos) ha creado una máscara electrónica que provoca una ilusión sensorial. Cuando se coloca en capas sobre las manos protésicas, esta "e-dermis" transmite un verdadero sentido del tacto a través de las yemas de los dedos.
En el artículo publicado en la web de la universidad, los expertos explican que la piel artificial está hecha de tela y caucho con unos sensores integrados que imitan las terminaciones nerviosas, recreando el sentido del taco y del dolor. Son capaces de detectar estímulos y transmitir los impulsos a los nervios periféricos. "Después de muchos años, sentí mi mano, como si un espacio hueco se llenara nuevamente de vida", dice el paciente anónimo amputado que se presentó como el principal evaluador voluntario del equipo.
El trabajo, publicado el 20 de junio en la revista Science Robotics, demuestra que es posible restaurar una gama de sensaciones naturales basadas en el tacto para las personas con extremidades amputadas. En este sentido, dar un toque más humano a los diseños modernos de prótesis se convierte en algo esencial, especialmente cuando se trata de incorporar la capacidad de sentir dolor.
La piel electrónica estimula los nervios de la persona amputada de una forma no invasiva, a través de la piel
"Los avances en los diseños de prótesis y los mecanismos de control pueden ayudar a la capacidad de un amputado de recuperar la función perdida, pero a menudo carecen de una percepción o percepción táctil significativa", ha añadido.
Ahí es donde entra la e-dermis, transmitiendo información al amputado estimulando los nervios periféricos en el brazo y haciendo que la llamada extremidad fantasma cobre vida. El dispositivo de piel artificial lo hace estimulando eléctricamente los nervios del amputado de una manera no invasiva, a través de la piel, según el autor principal del artículo, Nitish Thakor, profesor de ingeniería biomédica y director del Laboratorio de instrumentación biomédica y neuroingeniería en Johns Hopkins.
Aun así, el dispositivo no es sensible a la temperatura porque el equipo se centró en detectar la curvatura del objeto (para la percepción táctil y de forma) y la nitidez (para la percepción del dolor). Esta tecnología podría usarse también para expandir o extenderse a los guantes y trajes espaciales de los astronautas, según los expertos.