Google experimenta con mosquitos para combatir el zika y el dengue

Ante la creciente preocupación por virus como el del Zika, la multinacional Google ha decidido tomar cartas en el asunto. Ya en 2015, a través de su subsidiaria de salud Verily, la compañía confirmó que estaba experimentando con mosquitos modificados genéticamente y con otras técnicas, con la intención de combatir diversas enfermedades propagadas por estos insectos. Ahora, como ha confirmado la revista del MIT, los planes de Google al respecto parecen haberse concretado bastante más.

En contraposición a su idea inicial, que consistía en liberar millones de mosquitos con parte de sus genes manipulados, la firma de Mountain View ha optado por un sistema menos radical y polémico, una suerte de “método anticonceptivo” que implica el uso de la bacteria Wolbachia. Se trata de una bacteria que, cuando infecta a mosquitos urbanos como los Aedes aegypti -los responsables de propagar el dengue o el Zika- impide que estos puedan reproducirse. Así, el proyecto de Google consistiría en transmitir dicha bacteria a legiones de mosquitos y después soltarlos en áreas determinadas, sin necesidad de tener que alterar su ADN.

LIDERADO POR EL PRESTIGIOSO LINUS UPSON

La creciente incidencia en el mundo del virus del zika y su llegada este año 2016 a Estados Unidos -país en el que ya han tenido lugar los primeros casos de transmisión local, concretamente en Miami- supone un grave problema que Google quiere erradicar. Así, en un laboratorio situado en la localidad californiana de Mountain View (donde se halla la sede de la firma), expertos entomólogos trabajan a puerta cerrada en la cría de colonias automatizadas de determinados tipos de mosquitos, con el propósito de disminuir la población silvestre de los mismos.

Se trata de un proyecto que, aunque todavía se halla en fase temprana, cuenta con el apoyo de las más altas instancias de la compañía. De hecho, su principal impulsor es una de las figuras más reconocidas de Google, el ingeniero Linus Upson, quien actualmente ocupa el puesto de vicepresidente de ingeniería en Verily. Upson comandó en el pasado el desarrollo del exitoso navegador Chrome, y ahora está implicado al cien por cien en este nuevo proyecto, que surgió como idea suya.


De esta manera, convencido de que Verily podía ayudar en lo relativo a los mosquitos transmisores de enfermedades, el reputado Upson empleó un año de su vida en investigar a fondo sobre la biología de estos insectos, reuniéndose con todo tipo de expertos en la materia. Asimismo, ha estado estudiando gran cantidad de casos concretos, como por ejemplo las causas que están provocando la desaparición de diversos pájaros autóctonos de Hawaii, precisamente por culpa de mosquitos.

El proyecto de Upson, además de buscar una técnica que impida que estos insectos puedan reproducirse correctamente, también implica el desarrollo de un nuevo software de localización geoespacial. Este permitiría rastrear la situación de los mosquitos criados en laboratorio, para así poderles hacer un seguimiento y monitorizar su comportamiento una vez sean liberados en diversas áreas.

UN MÉTODO “ANTICONCEPTIVO”

Después de probar diversos planes entre los que, como ya hemos comentado, se hallaba la manipulación genética, finalmente Verily decidió optar por utilizar la ya citada bacteria Wolbachia. Esta provoca que, los insectos macho infectados con la misma, no consigan fecundar de manera correcta los óvulos de las hembras silvestres, de forma que los huevos resultantes no son viables y, por tanto, la reproducción no puede llevarse a cabo. Asimismo, los investigadores también han podido verificar que esta bacteria impide que los mosquitos puedan transmitir sus virus a los humanos.

Hablamos de una técnica con mayor aceptación que la manipulación genética. De hecho, en Estados Unidos el uso de la bacteria Wolbachia cuenta con diversas regulaciones al respecto. Se considera un método seguro con el que ya se han realizado varios ensayos con resultados prometedores en ciudades como Los Ángeles, por parte de compañías especializadas en este área como la empresa Mosquito Mate.

Es más, esta bacteria también es uno de los pilares del ambicioso proyecto “Eliminate Dengue”, con el que Bill Gates, a través de la fundación que dirige con su mujer Melinda Gates, pretende acabar con el dengue. Para ello ya han destinado un presupuesto de más de 30 millones de euros y se realizarán intervenciones masivas en países como Colombia o Brasil, las cuales supondrán la liberación de millones de mosquitos infectados. Por tanto, Google no está descubriendo nada nuevo, sino que está siguiendo el camino de otras destacadas iniciativas.

PROBANDDO VARIAS TÉCNICAS

Optar por la Wolbachia no fue una decisión tomada de la noche a la mañana. Es más, en un primer momento, como se puede recordar consultando la agencia Europa Press, la firma Google no tuvo problemas en anunciar abiertamente en 2015 que iba a trabajar con mosquitos mutantes para controlar las poblaciones de los mismos, algo que suscitó cierta polémica. Y es que pretendían usar genes dirigidos, esto es, determinadas estructuras genéticas diseñadas en laboratorio, las cuales se transmiten de padres a hijos y que tienen consecuencias mortales para estos últimos.

Lo cierto es que, como avalan diversos estudios y recoge la agencia Bloomberg, emplear mosquitos estériles con su ADN modificado puede ser un método muy efectivo para controlar la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos como los Aedes aegypti, pero Google acabó descartando este método porque, según señala Upson en el mismo texto de Bloomberg, es algo inviable económica y logísticamente.

Resulta que las hembras de este tipo concreto de mosquito, normalmente sólo se aparean una única vez en sus vidas. Eso implica, según Upson, que se deberían utilizar cantidades ingentes de mosquitos macho esterilizados; aproximadamente del orden de 100 insectos macho por cada hembra. Igualmente, Google rechazó comprar la empresa inglesa Oxitec, la cual, entre otras cosas, está especializada en la cría de mosquitos alterados genéticamente.


Upson sabe que liberar mosquitos infectados con Wolbachia no es algo que se pueda probar a la ligera, “no tiene nada que ver con lanzar un servicio de internet de consumo", en declaraciones suyas recogidas por la revista del MIT. En este sentido, afirma que “si se van a liberar mosquitos en el mundo real, se necesita hablar con las comunidades”. Sobre estas pruebas, desde Google creen que podrán empezar a llevarse a cabo en 2017, aunque aún desconocen en qué áreas o países.

Desde la empresa estadounidense celebran que van a poder producir mosquitos a gran escala de forma muy barata, según sus estimaciones, gracias a las formas automatizadas que están diseñando, aunque todavía no saben cómo sacarle rédito económico a un proyecto como este. No obstante, el asunto de los beneficios financieros no es algo que actualmente preocupe a Upson en exceso, ya que en el pasado, como él mismo recuerda, Google ha activado otros planes o lanzado productos, como el navegador Chrome, a sabiendas de que en los primeros momentos no generarían ningún tipo de ingresos.

“Una de las cosas maravillosas de trabajar en Google y ahora en Verily, es que se pueden abordar problemas realmente grandes y ambiciosos incluso aunque no se sepa cómo se resolverán”, indica Upson a Bloomberg. Pero en lo que se refiere a las enfermedades propagadas por mosquitos, está convencido de que se acabará encontrando “una manera sostenible de convertir esto en un negocio”.