Un equipo de investigadores del Instituto Politécnico Rensselaer de Estados Unidos ha diseñado una máquina para esterilizar con luz ultravioleta miles de mascarillas protectoras para su reutilización durante la pandemia de la Covid-19.
A medida que la pandemia empeoró y la escasez de equipos de protección personal (EPI) se convirtió en un problema persistente para los profesionales sanitarios en su lucha diaria contra el coronavirus, el Instituto Rensselaer, en colaboración con un equipo del hospital Mount Sinai, de Nueva York, ideó y desarrolló, en cuestión de semanas, este dispositivo como solución. Ante la imposibilidad de desinfectar las mascarillas con líquidos se pensó que la luz ultravioleta, particularmente en el rango UVC (280–100 nm), inactiva los microbios y permite la reutilización del material sanitario.
El sistema de esterilización desarrollado por un equipo multidisciplinario de ingenieros de Rensselaer es único debido a su configuración vertical, que permite que la luz UVC desinfecte las mascarillas por ambos lados.
Gracias a su configuración vertical, el dispositivo de Rensselaer permite la desinfección de las mascarillas por ambos lados
Dos lámparas de luz ultravioleta, cada una con dos tubos UVC, están unidas verticalmente una frente a la otra para que las mascarillas, colgadas en ganchos colocados en un sistema de correa motorizada, puedan pasar entre las dos fuentes de luz. La velocidad de dicho sistema determina la dosis de radiación que reciben las mascarillas y evitar así la sobreexposición que podría dañar la integridad estructural del material protector.
“Si la dosis es demasiado alta, la radiación UVC puede dañar las correas elásticas y hacer que se rompan después de varios ciclos de desinfección. Tampoco se permitía que la dosis fuera demasiado baja, porque entonces la mascarilla no podría ser desinfectada adecuadamente”, explicó el director del Centro para sistemas y aplicaciones con iluminación habilitada en Rensselaer, Bob Karlicek.
Este sistema aún debe ser aprobado para su uso por la Administración de Medicamentos y Alimentos de EEUU
El dispositivo diseñado permite que ambos lados de cada mascarilla se iluminen, evitando, asimismo, las sombras tanto como sea posible, “ya que si hay alguna sombra o algún material que bloquee el acceso de dicha radiación a la mascarilla, no va a ser posible desinfectar esa parte”, indicó Karlicek.
La eficacia de este sistema se probará en el hospital Mount Sinai en mascarillas que hayan sido infectadas con el virus que causa Covid-19. Esa información ayudará a los ingenieros de Rensselaer a ajustar la velocidad de la correa para obtener mejores resultados. A partir de ahí, este sistema aún debe ser aprobado para su uso por la Administración de Medicamentos y Alimentos de EEUU (FDA).