Investigadores en Japón han desarrollado los primeros dispositivos portátiles para monitorear con precisión la ictericia, una coloración amarillenta de la piel causada por niveles elevados de bilirrubina en la sangre que puede causar afecciones médicas graves en los recién nacidos.
La ictericia se puede tratar fácilmente irradiando al bebé con luz azul que descompone la bilirrubina para excretarla a través de la orina. Sin embargo, el tratamiento en sí puede interrumpir el tiempo de unión, causar deshidratación y aumentar los riesgos de enfermedades alérgicas. La ictericia neonatal es una de las principales causas de muerte y daño cerebral en los lactantes.
Para abordar el complicado equilibrio de administrar la cantidad precisa de luz azul necesaria para contrarrestar los niveles exactos de bilirrubina, los investigadores han desarrollado el primer sensor portátil para recién nacidos que es capaz de medir continuamente la bilirrubina. Además de la detección de bilirrubina, el dispositivo puede detectar simultáneamente la frecuencia del pulso y la saturación de oxígeno en sangre en tiempo real.
El estudio ha sido dirigido por Hiroki Ota, profesor asociado de ingeniería mecánica en la Escuela de Graduados de Integración de Sistemas de la Universidad Nacional de Yokohama, y Shuichi Ito, profesor del departamento de Pediatría en la Escuela de Graduados de Medicina de la Universidad de la Ciudad de Yokohama.
El dispositivo tiene una lente capaz de transmitir luces de manera eficiente a la piel del recién nacido a través de diodos emisores de luz
"Hemos desarrollado el primer dispositivo multivital portátil del mundo para recién nacidos que puede medir simultáneamente la ictericia neonatal, la saturación de oxígeno en sangre y la frecuencia del pulso", ha explicado Ota, señalando que la ictericia ocurre en el 60% al 80% de todos los recién nacidos. "La monitorización en tiempo real de la ictericia es fundamental para la atención neonatal. Las mediciones continuas de los niveles de bilirrubina pueden contribuir a mejorar la calidad de la fototerapia y los resultados del paciente", ha añadido.
Actualmente, los profesionales médicos utilizan bilirrubinómetros portátiles para medir los niveles de bilirrubina, pero no existe un dispositivo que pueda medir simultáneamente la ictericia y los signos vitales en tiempo real.
"En este estudio, logramos miniaturizar el dispositivo a un tamaño que se puede usar en la frente de un bebé recién nacido", ha señalado Ota, indicando que "al agregar la función de un oxímetro de pulso al dispositivo, se pueden detectar fácilmente múltiples signos vitales".
Sostenido en la frente del bebé por una interfaz de silicona, el dispositivo tiene una lente capaz de transmitir luces de manera eficiente a la piel del recién nacido a través de diodos emisores de luz que funcionan con baterías, comúnmente conocidos como LED.
Los investigadores probaron el dispositivo en 50 bebés y encontraron que actualmente el dispositivo no es lo suficientemente preciso como para ser suficiente para la toma de decisiones clínicas. Según Ota, reducirán el grosor y aumentarán la flexibilidad del dispositivo, además de mejorar la interfaz de silicona para facilitar un mejor contacto con la piel.
En el futuro, los investigadores planean desarrollar un enfoque de tratamiento combinado que combine un bilirrubinómetro portátil con un dispositivo de fototerapia para optimizar la cantidad y duración de la terapia de luz basada en mediciones continuas de los niveles de bilirrubina.