La vacuna contra el VIH, virus que provoca el SIDA, lleva muchos años bajo estudio. Una de las razones por las que es tan complicado conseguir un suero eficaz contra este virus, es que el VIH infecta las mismas células necesarias para la respuesta inmunitaria.
Un estudio de Scripps Research (EEUU), ha determinado que algunas de las vacunas contra el VIH que están ensayándose en humanos generan anticuerpos que obstaculizan la protección contra el virus, una vez que degradan la carga útil del suero. En este sentido, los autores aseguran que esta investigación “proporciona información esencial para mejorar aún más las vacunas con trímero de subunidades del VIH para el futuro diseño de vacunas iterativas”.
Solo en 2020, alrededor de 1,5 millones de personas se infectaron con VIH, de las cuales 680.000 fallecieron por una enfermedad asociada al SIDA, tal y como recoge el Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH y el SIDA. Desde que comenzara esta epidemia, el VIH se ha llevado la vida de más de 36 millones de personas en todo el mundo.
El autor principal de esta investigación, Andrew Ward, informa que comprender cómo los anticuerpos “fuera de objetivo” pueden estar debilitando los prototipos de la vacuna contra el VIH, podría ser clave para mejorar el desarrollo de estos sueros.
Y es que el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) es capaz de “camuflarse” cubriéndose con una capa cambiante de moléculas de azúcar robadas al huésped, de tal forma que no es visto como una amenaza. Además, muta a un ritmo sorprendentemente rápido, dificultando aún más la respuesta inmunitarias de los pacientes infectados.Con el objetivo de superar estos cambios del virus, los científicos han desarrollado vacunas capaces de inducir la creación de anticuerpos neutralizantes de muchos subtipos del virus. De esta forma y de la misma manera que sucede con la Covid-19, estas vacunas son un fragmento del virus: la glicoproteína de la envoltura.
La estabilización de estas proteínas de pico en su estado trímero (llamado así porque estas proteínas tienen forma de trípode) de “pre-fusión”, ha sido clave para el diseño tanto de la vacuna del VIH como la de la Covid-19. Este mecanismo conocido como 2P y diseñado por Ward y sus compañeros, se ha incorporado en gran cantidad de vacunas contra el coronavirus alrededor del mundo.
El equipo de investigadores ya está en marcha para diseñar picos mejorados de vacuna contra el VIH
En este nuevo estudio sobre las vacunas, la primera autora, Hannah Truner, explica que utilizaron microscopía electrónica de partículas individuales para analizar diferentes muestras de animales inmunizados con los sueros experimentales contra el VIH. La nueva estrategia dejó de centrarse en los habituales complejos pico-anticuerpo, para enfocarse en una estrategia desarrollada para analizar también la “basura” de la muestra, que resultó contener información “inesperada”.
“Observamos que la inmunización con estos trímeros de pico altamente estables, provocaba una cierta clase de anticuerpos fuera del objetivo que inducían a los trímeros a desintegrarse. Los componentes degradados provocaron una ola adicional de respuestas”, apostilla la científica.
El equipo de investigadores ya está en marcha para diseñar picos mejorados de vacuna contra el VIH. En este sentido, Ward añade que “cuanto más análisis en profundidad hagamos para comprender lo que sucede en términos de anticuerpos y el destino de los antígenos in vivo, más oportunidades tendremos para rediseñar y activar el sistema inmunológico de forma más productiva”.