La degeneración de los discos que amortiguan y sostienen las vértebras, un fenómeno común del envejecimiento, es uno de los principales factores que contribuyen al dolor lumbar.
Aunque se trata de una enfermedad muy extendida hay pocos tratamientos disponibles. Por ello, ahora, un equipo de investigadores de la Universidad Thomas Jefferson de Filadelfia, en Estados Unidos, ha demostrado que el tratamiento de ratones con un cóctel de fármacos que elimina las células envejecidas reduce la degeneración discal.
Los resultados de la investigación, publicados en la revista ‘Nature Communications’, revelan cómo un enfoque novedoso para prevenir la degeneración del disco relacionada con la edad puede allanar el camino para tratar el dolor de espalda crónico.
En este sentido, tal y como ha señalado Makarand Risbud, uno de los investigadores, “una vez que los discos intervertebrales comienzan a degenerarse, hay muy poca regeneración”. Sin embargo, ha insistido, “nuestros resultados muestran que es posible mitigar la degeneración del disco asociada al envejecimiento”.
La cirugía o las inyecciones de esteroides son opciones para tratar el dolor lumbar por degeneración del disco, pero la gran mayoría de los pacientes no cumple con los criterios para la cirugía y las inyecciones epidurales de esteroides no funcionan bien la mayor parte del tiempo. El uso prolongado de analgésicos recetados para el dolor de espalda, como los opioides, conlleva el riesgo de adicción.
Los ratones jóvenes y de mediana edad que recibieron el cóctel senolítico mostraron menos degeneración del disco y menos células senescentes
Por este motivo, el equipo de Risbud se centró en una clase de moléculas pequeñas conocidas como senolíticos. Estos medicamentos se dirigen a las células del cuerpo que se encuentran en un proceso de deterioro relacionado con la edad llamado senescencia.
Con la edad, todos los tejidos del cuerpo acumulan células senescentes. Las células senescentes secretan enzimas destructivas y proteínas inflamatorias que afectan a las células sanas cercanas. Los fármacos senolíticos eliminan estas células en deterioro, dejando espacio para que nuevas células las reemplacen. La idea es que la eliminación de células senescentes de un tejido mejorará la función del tejido.
Investigaciones recientes han demostrado que ese es el caso. Dos fármacos senolíticos, dasatinib y quercetina, han demostrado ser lo suficientemente prometedores para tratar las cicatrices en el tejido pulmonar y ahora se encuentran en ensayos clínicos. Pero los pulmones son muy diferentes a los discos vertebrales. “El hecho de que los medicamentos funcionen en un tejido no significa que también lo hagan en otro”, ha reconocido Risbud.
EL TRATAMIENTO TIENE UN EFECTO PROTECTOR EN LOS RATONES MÁS JÓVENES
Para averiguar si los senolíticos podrían mejorar la degeneración del disco relacionada con el envejecimiento, los investigadores administraron a ratones jóvenes, de mediana edad y ancianos un cóctel de los fármacos senolíticos, dasatinib y quercetina, todas las semanas.
Las inyecciones semanales mitigaron la generación de discos, pero no de la manera que esperaban. Pensaban ver el mayor efecto en los animales más viejos porque estos animales habrían acumulado más células senescentes que los ratones más jóvenes. En cambio, el encontraron que el tratamiento en animales más jóvenes tenía más beneficios y, en realidad, tenía un efecto protector.
Los ratones jóvenes y de mediana edad que recibieron el cóctel senolítico mostraron menos degeneración del disco y menos células senescentes cuando alcanzaron una edad avanzada en comparación con los que recibieron un placebo.
"Creíamos que en tejidos con mucha senescencia, eliminar las células senescentes haría una gran diferencia, pero no fue así. La terapia fue más efectiva cuando comenzamos a tratar a los ratones cuando esas células senescentes estaban comenzando a emerger. Nuestros hallazgos muestran que si se administran temprano, los medicamentos senolíticos pueden en realidad retrasar la degeneración del disco", ha dicho el investigador, lo que, en su opinión, "es un enfoque preventivo novedoso".