Unas 1.200 personas, solo en España, sufren la enfermedad de células falciformes o drepanocitosis, una patología hereditaria de la sangre, según la Sociedad Española de Hematología y Hemoterapia (SEHH). Son pacientes con diversa sintomatología y problemáticas. Una de esas complicaciones, que desarrollan el 5% de los pacientes, es el conocido como secuestro esplénico, es decir, los glóbulos rojos se acumulan en el bazo y ahí se destruyen, dañando y perjudicando las diferentes funciones del órgano, que son: la filtración de gérmenes, de células viejas dañadas o de la creación de glóbulos blancos para la función inmunitaria.
Hasta el momento, el abordaje de este problema se realiza con transfusiones de glóbulos rojos, existiendo la opción de extirpar el bazo o esplenectomía en caso de que la situación sea muy grave. En este contexto, para ayudar a entender cómo funciona este proceso y poder tratarlo de una forma eficaz, el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) ha desarrollado un chip capaz de detectar cómo se produce el secuestro esplénico agudo.
DIAGNÓSTICOS Y PRONÓSTICOS MÁS ESPECÍFICOS
El chip, creado como un modelo microfluídico, está compuesto por un dispositivo que imita las hendiduras interendoteliales, el canal entre dos células, y otro que simula un macrófago. Además, incluye un canal de gas que reproduce las condiciones de oxígeno del cuerpo. Conformado de esta forma no se confunde con un glóbulo rojo u otro agente que destruir, sino que es identificado como las células destructoras que operan en el bazo: los macrófagos.
Cuando existían unas condiciones normales de oxígeno, el 20%, las células falciformes generaban bloqueos, pero con espacios para que pasaran otras células sanguíneas
Con este dispositivo, por tanto, los investigadores consiguieron comprender mejor este proceso que ocurre principalmente en niños con esta patología y que produce una anemia muy grave y puede ser mortal. A parte de ver cómo se producía el bloqueo, las células que fluían a través del dispositivo, por la hendidura interendotelial, recibían un nivel controlado de oxígeno.
Los resultados publicados en la revista ‘PNAS’ reflejaron que cuando existían unas condiciones normales de oxígeno, el 20%, las células falciformes generaban bloqueos,pero con espacios para que pasaran otras células sanguíneas, si el oxígeno caía al 2% las rendijas rápidamente se bloqueaban por completo. Y si se mantenía al 5% causan cierta obstrucción pero no una crisis de secuestro esplénico.
El oxígeno también influía en la capacidad de los macrófagos de atrapar y destruir los glóbulos rojos falciformes. Si el oxígeno era bajo, las células eran más propensas a ser ingeridas, y, de hecho, los investigadores observaron cómo, ante la cantidad de glóbulos atrapados, los macrófagos se vieron abrumados, destruyéndolas más lentamente y aumentando la obstrucción. “Alrededor de la mitad de estas células permanecen falciformes durante mucho tiempo y ralentizan todo el proceso de digestión”, señala en nota de prensa Ming Dao, científico investigador principal del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT y uno de los autores principales del estudio. Con un mayor nivel de oxígeno las células recuperan su forma normal y son digeridas más rápido.
De esta forma, se demostró que la mejor forma de tratarlo sigue el principio del abordaje clásico actual. "Si aumentamos los niveles de oxígeno, se revertirá el bloqueo", manifiesta Dao. “Esto imita lo que se hace cuando hay una crisis de secuestro esplénico. Lo primero que hacen los médicos es la transfusión y, en la mayoría de los casos, eso alivia un poco al paciente”. “Este enfoque debería ayudar a diseñar ensayos para brindar diagnósticos y pronósticos específicos del paciente”, manifiesta Pierre Buffet, director médico del Instituto Pasteur, profesor de la Universidad de París y participante de este proyecto internacional. “Eso puede dar a los médicos una idea de qué tan bien está el paciente y en qué situación necesitan hacer una esplenectomía o tomar otras medidas”, concluye.