Decía el escritor y periodista colombiano Gabriel García Márquez que "la vida no es la que uno vivió, sino la que uno recuerda y cómo la recuerda para contarla". La cita del fallecido novelista, galardonado con el Premio Nobel de Literatura en 1982, dibuja en el subconsciente de sus lectores una enfermedad que roba los recuerdos de aquellos que la padecen: el alzhéimer. Las últimas cifras publicadas en 2015 revelan que en España se diagnostican 40.000 nuevos casos al año de la enfermedad de Alzheimer. En nuestro país, uno de los más longevos de Europa, se estima que en 2050 los casos actuales se duplicarán, tal y como asegura la Sociedad Española de Neurología (SEN).
"Con la apertura de la BBB mediante ultrasonidos de baja frecuencia hemos dado un pequeño paso que resulta importante y que abre un nuevo panorama de posibilidades"
Uno de los principales obstáculos a los que se ha enfrentado durante décadas la neurología clínica para abordar esta enfermedad ha sido la imposibilidad de traspasar la barrera hematoencefálica (BBB, por sus siglas en inglés blood–brain barrier) mediante fármacos que buscan llegar al cerebro. Conscientes de esta problemática, un equipo de investigadores del Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook en Toronto (Canadá) ha conseguido sobrepasar esta línea natural mediante el uso de ultrasonidos con el fin de tratar a un paciente de alzhéimer. Así, el objetivo nuclear del estudio ha sido evaluar la seguridad y la eficacia de la técnica en este tipo de pacientes, por lo que en el ensayo clínico no se han administrado fármacos.
La co-investigadora principal del estudio y reconocida investigadora de Neurología del Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook y de la Universidad de Toronto, Sandra Black, ha explicado al respecto que "hay muchos tratamientos con fármacos terapéuticos que no funcionan o no pueden ser probadas adecuadamente en la enfermedad del Alzheimer porque no pueden pasar la barrera hematoencefálica". "Con la apertura de la BBB mediante ultrasonidos de baja frecuencia hemos dado un pequeño paso que resulta importante y que abre un nuevo panorama de posibilidades. La esperanza es que puede haber una manera de abrir finalmente múltiples pequeñas ventanas, de una manera suave, con el fin de obtener moléculas grandes como las drogas e incluso las células madre en el cerebro", señala la doctora Black.
La barrera hematoencefálica es una línea protectora que rodea a los capilares, es decir, aquellos vasos sanguíneos de tamaño más reducido que se encuentran en el cerebro, impidiendo así el paso de las proteínas y otras sustancias potencialmente tóxicas de entrar en el cerebro desde el torrente sanguíneo. El reto al que se han enfrentado los científicos es que esta barrera también impide la entrada de cantidades suficientes de fármacos que podrían ser francamente eficaces y útiles en el tratamiento del alzhéimer.
"Nuestro objetivo con este ensayo de fase I es investigar si podemos abrir con éxito y seguridad de la acreditación en las personas con enfermedad de Alzheimer en un periodo leve utilizando un método no invasivo de resonancia magnética guiada por ultrasonido enfocado", resalta el doctor Nir Lipsman, investigador principal del proyecto científico, neurocirujano en el Centro de Ciencias de la Salud Sunnybrook y docente en la institución académica superior de Toronto.
En noviembre de 2015, los investigadores del centro probaron, con grandes dosis de éxito y seguridad, esta técnica para poner a prueba la capacidad de administrar un tratamiento de quimioterapia de forma directa sobre un tumor cerebral de un paciente. Así, este ensayo clínico es la única prueba similar en la que se traspasó la barrera hematoencefálica, aunque en este estudio tampoco se administró tratamiento farmacológico alguno.
Ahora, este revolucionario estudio incluirá seis participantes que serán sometidos a dos sesiones de ultrasonido enfocado, diversas pruebas y exploraciones de imágenes cognitivas, incluyendo una prueba de PET (por sus siglas en inglés de Positron Emission Tomography), que muestra los depósitos de amiloide en el cerebro vinculados a la enfermedad del Alzheimer. Si esta fase demuestra tener éxito, el equipo de científicos va a tener en cuenta otro ensayo clínico para probar la introducción de pequeñas cantidades de terapias con medicamentos en la parte del cerebro más afectado por el alzhéimer.
"Estos hallazgos iniciales representan un paso importante que podría conducir a unas reglas de juego para tratar una de las enfermedades cerebrales más difíciles y menos comprendidas"
"La capacidad de penetrar, de manera temporal, la barrera hematoencefálica para permitir que altas concentraciones de agentes terapéuticos accedan al cerebro abre una nueva frontera en el tratamiento de una gran variedad de trastornos cerebrales", ha afirmado el doctor Neal Kassell, presidente de la Focused Ultrasound Foundation. "Las aplicaciones cerebrales son una prioridad de investigación para la institución, y estos hallazgos iniciales representan un paso importante que podría conducir a unas reglas de juego para tratar una de las enfermedades cerebrales más difíciles y menos comprendidas", concluye Kassell.