La malaria es un grave problema de salud pública en muchos países en desarrollo. Se trata de una enfermedad potencialmente letal transmitida a los humanos por algunos tipos de mosquitos hembra infectados del género Anopheles. La malaria es la responsable de aproximadamente 608.000 muertes en 2022 (OMS) y está causada por un parásito unicelular denominado Plasmodium, que invade el hígado y los glóbulos rojos.
Una nueva investigación dirigida por la profesora Rita Tewari, de la Facultad de Ciencias de la Vida de la universidad, y el profesor Mathieu Brochet, de la Universidad de Ginebra, tiene el objetivo es desentrañar el modo atípico de multiplicación del parásito de la malaria, con especial atención a las fases de desarrollo del parásito dentro del mosquito, con la esperanza de encontrar nuevas dianas terapéuticas. En un nuevo artículo, publicado en PLOS Biology, un equipo de científicos de la universidad, junto con colaboradores de todo el mundo, muestran cómo han descubierto reguladores clave de cómo los parásitos de la malaria gestionan su división celular.
“Las quinasas son las mejores dianas farmacológicas y es importante desentrañar su papel en la transmisión del parásito”
“Al observar el COVID-19, queda claro que controlar la transmisión de los parásitos es igualmente crucial, además de controlar la enfermedad. De ahí que tener conocimientos fundamentales sobre cómo consigue dividirse el parásito dentro del mosquito y qué interruptores utiliza ayudará a diseñar dianas de intervención”, afirmó la profesora Tewari.
“Una de las divisiones celulares inusuales se observa en la formación de las células sexuales masculinas”, explican los investigadores. Recientemente, el equipo de investigadores del profesor Tewari se ha centrado en unas proteínas llamadas quinasas. “Las quinasas son una familia de proteínas que contribuyen al control de casi todos los procesos celulares y ya se han convertido en importantes dianas farmacológicas en la lucha contra el cáncer y otras enfermedades. Sin embargo, los estudios sobre estas quinasas y su implicación en la división celular en las especies de Plasmodium son escasos”, puntualizan.
La proteína NEK1 podría ser una diana farmacológica potencial para detener la transmisión de la malaria
El grupo de investigadores ha caracterizado recientemente dos quinasas: ARK2 y NEK1, de las que han publicado detalles sobre cómo contribuyen a la multiplicación del parásito, especialmente durante las fases de transmisión dentro de los mosquitos. “Las quinasas son las mejores dianas farmacológicas y es importante desentrañar su papel en la transmisión del parásito. Estos dos estudios son un paso en esa dirección”, indica Tewari.
Los científicos Mohammad Zeeshan y Sarah Pashley, del laboratorio del profesor Tewari en Nottingham, también participaron en este estudio. El primer autor del artículo, Zeeshan, expresó: “NEK1 es una proteína funcional que desempeña un papel crucial en diferentes etapas del desarrollo de Plasmodium. Nuestro estudio revela que la eliminación de la proteína NEK1 de Plasmodium detiene su división celular y su desarrollo sexual”. Esto indica que NEK1 podría ser una diana farmacológica potencial, no sólo para detener la enfermedad de la malaria, sino también su transmisión.