Operarse cuando hablamos de cáncer, no significa haber erradicado esta patología. Incluso cuando la cirugía tiene buenos resultados, no es posible garantizar haber extirpado todo el cáncer. El primer paso tras la operación es enviar la muestra a un laboratorio de patología, para un análisis exhaustivo. A través de este procedimiento se estima cuánto tumor puede haber quedado tras el procedimiento quirúrgico. Esto es fundamental, ya que el cáncer restante podría convertirse en un cáncer mortal, obligando a los pacientes a someterse a más cirugías, radiación o quimioterapia.
Ante esta situación, un grupo de científicos, ingenieros y médicos de la Universidad de California en San Francisco y la Universidad de California en Berkeley ha obtenido recientemente un premio de hasta 15,1 millones de dólares (13,6 millones de euros) de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud (ARPA-H) para desarrollar VISION. Esta es una tecnología capaz de introducirse en un chip de computadora con el objetivo de dar a los cirujanos la capacidad de escanear células cancerosas errantes durante una cirugía y eliminarlas en el acto.
“Encontrar células cancerosas remanentes es como volar rápidamente sobre un bosque denso en busca de una única flor escondida"
“Los cirujanos oncólogos se enfrentan a una tarea abrumadora: intentar eliminar de forma segura la mayor parte posible del tumor”, manifestó el Dr. Mekhail Anwar, director del proyecto y profesor de oncología radioterápica en la UCSF. “Encontrar células cancerosas remanentes es como volar rápidamente sobre un bosque denso en busca de una única flor escondida en el suelo”.
El dispositivo está construido por un conjunto de miles de sensores del tamaño de un píxel. Este se combinará con marcadores moleculares que pueden distinguir entre células cancerosas y sanas en un paciente. Dichos marcadores serán amplificados por las propias células tumorales y emitirán luz cercana al infrarrojo, que puede verse incluso a través de unos pocos milímetros de tejido suprayacente.
El escáner se coloca directamente sobre el tejido expuesto, donde se detectarán las células cancerosas que han sido etiquetadas con etiquetas moleculares para que se destaquen. Recientemente el equipo de investigación, demostró recientemente que el escáner VISION detecta tumores con facilidad en modelos animales.
Para maximizar el impacto de VISION, el equipo continúa mejorando cada elemento de la tecnología, comenzando con las etiquetas moleculares utilizadas para revelar las células cancerosas. Estas etiquetas se esperan que se puedan utilizar en diferentes tipos de cáncer al unirse a enzimas que son exclusivas del cáncer.
“Por sí solos, estos marcadores representarán un cambio radical en la forma en que desenmascaramos las células cancerosas en el cuerpo humano”, afirmó Anwar. “Inicialmente, vamos a probarlos en el cáncer de próstata y de mama, pero el objetivo es que sean de aplicación amplia”.
“Inicialmente, vamos a probarlos en el cáncer de próstata y de mama, pero el objetivo es que sean de aplicación amplia”
Para mejorar la imagen y avanzar hacia la obtención de imágenes en 3D en un formato ultracompacto, el sistema incluirá características de un microscopio sin lentes, que se está desarrollando en el laboratorio de la Dra. Laura Waller en la Universidad de California en Berkeley.
Sin embargo, para su utilización en la práctica clínica, el proyecto VISION debe afrontar diferentes obstáculos. Para empezar habrá que comprobar su rendimiento durante las cirugías reales y su impacto en los pacientes. Los cirujanos oncológicos que forman parte del estudio están colaborando con el equipo a diseñar un dispositivo que pueda ser fácilmente adoptado por los cirujanos.
Los datos que provienen del proyecto deben analizarse para que los cirujanos en el quirófano tengan sentido. Un software a medida traducirá la información del escáner en posibles acciones que el cirujano deberá considerar y delineará áreas importantes del cuerpo que el cirujano deberá abordar o evitar. “En el futuro, los cirujanos insertarán esta sonda a través de un puerto estándar y escanearán todo el lugar”, dijo Anwar. “Examinarán áreas que no están seguros de querer extirpar; tomarán decisiones a través de la información que les brindará VISION”.