Los investigadores de Weill Cornell Medicine han recibido una subvención de 6,2 millones de dólares (5,8 millones de euros) del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), para desarrollar un escáner de Tomografía por Emisión de Positrones (PET) portátil y de alta resolución que permitirá detectar las etapas más tempranas de la enfermedad de Alzheimer.
Este nuevo escáner, diseñado para ser vertical, permitirá que los pacientes permanezcan sentados durante el procedimiento, lo que facilita su transporte y uso en centros médicos sin acceso a tecnologías avanzadas de imágenes cerebrales. Según el Dr. Amir H. Goldan, profesor asociado de ingeniería eléctrica en radiología de Weill Cornell Medicine, esta innovación hará posible llevar imágenes cerebrales avanzadas a poblaciones más diversas y a zonas desatendidas.
La tecnología PET, que utiliza trazadores radiactivos para capturar imágenes detalladas de los tejidos cerebrales, enfrenta actualmente limitaciones en resolución espacial y precisión cuantitativa. Estos desafíos dificultan la identificación temprana de biomarcadores clave del Alzheimer, como las placas amiloides y los ovillos de tau. Sin embargo, el equipo liderado por el Dr. Goldan busca superar estas barreras con un diseño revolucionario basado en Prism-PET, un escáner que ya ha demostrado tener la resolución más alta del mundo, capaz de detectar concentraciones de trazador radiactivo menores a 1 mm de diámetro.
"Nuestro objetivo es crear un escáner PET cerebral de alto rendimiento que sea accesible y portátil"
En colaboración con la Dra. Gloria Chiang, directora del Instituto de Imágenes de Salud Cerebral de Weill Cornell Medicine, los investigadores utilizarán Prism-PET para captar imágenes de ovillos de tau en la corteza transentorinal, una región cerebral crucial para la memoria y la percepción del tiempo. Este área, que tiene apenas unos milímetros de tamaño, es el primer lugar donde se forman los ovillos que indican el inicio del Alzheimer, incluso antes de que los síntomas como el deterioro cognitivo leve sean evidentes.
Para mejorar aún más las imágenes, los científicos están desarrollando técnicas avanzadas de compensación del movimiento, reduciendo la borrosidad causada por el desplazamiento del paciente durante el escaneo. El equipo también colabora con el Dr. Jinyi Qi, profesor de ingeniería biomédica en la Universidad de California, Davis, y con una empresa especializada en sistemas avanzados de imágenes médicas, para perfeccionar la tecnología.
La aprobación en 2023 por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) del lecanemab, un anticuerpo monoclonal que frena el avance del Alzheimer, ha incrementado la demanda de imágenes PET para evaluar a los pacientes elegibles para el tratamiento. El nuevo escáner PET portátil no solo podría satisfacer esta demanda, sino también democratizar el acceso a la tecnología en hospitales comunitarios y áreas remotas. "Nuestro objetivo es crear un escáner PET cerebral de alto rendimiento que sea accesible y portátil, permitiendo diagnósticos más tempranos que potencien la eficacia de las terapias disponibles", afirmó el Dr. Goldan.
Además, su diseño compacto posibilitaría su integración en unidades móviles, como camiones equipados, para llevar esta tecnología a lugares donde tradicionalmente no se cuenta con servicios de imágenes avanzadas.