Para los más de 5 millones de personas en el mundo que se han sometido a una amputación de un miembro superior, las prótesis han recorrido un largo camino. Más allá de los apéndices tradicionales en forma de maniquí, existe un número creciente de neuroprótesis comerciales: extremidades biónicas altamente articuladas, diseñadas para detectar las señales musculares residuales del usuario e imitar robóticamente sus movimientos previstos.
Pero esta destreza de alta tecnología tiene un precio. La neuroprótesis puede costar decenas de miles de dólares y se construye alrededor de esqueletos de metal, con motores eléctricos que pueden ser pesados y rígidos.
“Existe un gran potencial para fabricar esta prótesis blanda a muy bajo coste, para familias de bajos ingresos que han sufrido una amputación”
Ahora, los ingenieros del MIT y de la Universidad Jiao Tong de Shanghai han diseñado una mano neuroprotésica suave, liviana y potencialmente de bajo coste. Los amputados que probaron la extremidad artificial realizaron actividades diarias, como cerrar la cremallera de una maleta, verter un cartón de zumo o acariciar a un gato, tan bien como, y en algunos casos mejor, que aquellos con neuroprótesis más rígidas.
Los investigadores encontraron que la prótesis, diseñada con un sistema de retroalimentación táctil, restauró una sensación primitiva en el muñón de un voluntario. El nuevo diseño también es sorprendentemente duradero, y se recupera rápidamente después de ser golpeado con un martillo o atropellado con un automóvil.
La mano inteligente es suave y elástica, y pesa alrededor de media libra. Sus componentes suman alrededor de 500 dólares, una fracción del peso y el costo del material asociados con las extremidades inteligentes más rígidas.
“Este no es un producto todavía, pero el rendimiento ya es similar o superior a las neuroprótesis existentes, por lo que estamos entusiasmados”, explica Xuanhe Zhao, profesor de ingeniería mecánica y de ingeniería civil y ambiental en el MIT. “Existe un gran potencial para fabricar esta prótesis blanda a muy bajo coste, para familias de bajos ingresos que han sufrido una amputación”.
Zhao y sus colegas han publicado su trabajo hoy en Nature Biomedical Engineering. Los coautores incluyen al postdoctorado del MIT Shaoting Lin, junto con Guoying Gu, Xiangyang Zhu y colaboradores de la Universidad Jiao Tong de Shanghai, en China.