¿Sería posible muestrear el microbioma intestinal con solo una cápsula ingerible del tamaño de una pastilla? La respuesta la tiene la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Tufts. En concreto, un equipo de investigadores que ha creado un innovador dispositivo, del tamaño de una pastilla de vitaminas, que puede ser ingerido y viajar a través del tracto gastrointestinal. Su principal función es obtener muestras detalladas de los microorganismos que habitan en el intestino, conocidos como microbiota intestinal.
Precisamente, la microbiota ha ganado relevancia en los últimos años. Se ha descubierto que esta comunidad de microorganismos es fundamental para diversas funciones del cuerpo, como la digestión, la producción de vitaminas y la regulación del sistema inmunológico. Además, juega un papel clave en la prevención de infecciones al mantener el equilibrio en el intestino.
Podría servir como herramienta diagnóstica de enfermedades intestinales
Y en la investigación de la microbiota y su relación con diversas enfermedades, el dispositivo desarrollado en Tufts podría ser un gran avance, tal y como afirman los investigadores de este centro universitario. Además, podría servir de herramienta diagnóstica, y ayudar a ajustar el microbioma y administrar tratamientos para distintas condiciones de salud relacionadas con el intestino.
Hasta ahora, el dispositivo ha pasado con éxito la fase preclínica, en la que fue probado en animales. Esto lo prepara para su siguiente fase de ensayos clínicos en humanos. No obstante, se trata de un avance significativo en la comprensión del papel de miles de especies microbianas en todo el tracto gastrointestinal y su impacto en la salud.
La siguiente etapa de las pruebas estuvo a cargo de otro grupo de investigadores dirigidos por el profesor Giovanni Widmer, en la Facultad de Medicina Veterinaria de Tufts. Este equipo, apoyado por la candidata a doctorado Debora Silva, se encargó de realizar las pruebas en animales y de analizar las muestras recogidas por la pastilla.
MORFOLOGÍA DE LA PASTILLA
La pastilla está recubierta por un material elástico, impreso en 3D, y cuenta con pequeños orificios que se abren en respuesta a los niveles de acidez del intestino delgado, donde se recogen las muestras. En cuanto a su funcionamiento, se basa en microválvulas que, tras la recolección de muestras, sellan las entradas utilizando cuentas de poliacrilato, un material que se hincha al contacto con el contenido intestinal.
Una de las principales mejoras en la versión actual del dispositivo es el uso de un exterior suave y elástico, en lugar de uno rígido, lo que facilita su ingestión. Además, se ha optimizado el control sobre la recolección de muestras del microbioma localizado en el intestino delgado, algo que las versiones anteriores no lograban con tanta precisión.
UNA MUESTRA MÁS REPRESENTATIVA
Las técnicas tradicionales para estudiar la microbiota intestinal dependen del análisis de las heces, lo que ofrece una visión limitada. Este nuevo dispositivo permite obtener una muestra más representativa de los microorganismos presentes en todo el tracto gastrointestinal, brindando una mejor comprensión de su impacto en la salud.
El intestino alberga una gran variedad de bacterias, muchas de las cuales son beneficiosas para la digestión y para la prevención de enfermedades. Cuando el equilibrio de la microbiota se ve afectado, surge una condición conocida como ‘disbiosis’, que puede incrementar la inflamación y la vulnerabilidad a infecciones. Este nuevo dispositivo abre la puerta a mejorar la investigación de los microorganismos y su relación con diversas enfermedades.