La inteligencia artificial sigue dando buenas noticias a la medicina, especialmente en campos tan delicados como el del cáncer de pulmón, donde un diagnóstico temprano puede resultar clave a la hora de abordar la enfermedad y la supervivencia del paciente. Y es que este es, además del cuarto más frecuente actualmente en el planeta, uno de los cánceres con peores tasas de supervivencia de todos: en España fue, de hecho, el que acabó con más vidas en 2023, un total de 23.129 según datos de la Asociación Española contra el Cáncer. Solo en ese año, además, se diagnosticaron en nuestro país 30.670 nuevos casos de cáncer de pulmón.
Su tratamiento y diagnóstico siguen siendo, por tanto, uno de los mayores retos a los que se enfrenta actualmente la sanidad. Por eso, con el objetivo de aportar su granito de arena, un grupo de investigadores del Centro de Excelencia Oncológica del Hospital Phrapokklao en Bangkok, Tailandia, ha demostrado que la citada inteligencia artificial se puede utilizar para impulsar la interpretación de las radiografías de tórax entre los médicos y así detectar nódulos pulmonares que podrían evolucionar a cáncer de pulmón en una etapa temprana, mucho antes incluso de que aparezcan los primeros síntomas característicos de la enfermedad.
“La implementación de la IA de radiografía de tórax es particularmente beneficiosa en el contexto de los hospitales comunitarios, donde puede mejorar significativamente las capacidades de diagnóstico en ausencia de radiólogos”
Los nódulos pulmonares que derivan en cáncer de pulmón son, de hecho, una de las causas más frecuente de reclamaciones por mala praxis, especialmente en un país -Tailandia- donde, recuerda el doctor Passakorn Wanchaijiraboon, médico oncólogo, subdirector del Hospital Phrapokklao y autor principal del estudio, hay muchos hospitales en los que las radiografías de tórax son interpretadas por profesionales que no son radiólogos debido a la falta de profesionales. “La implementación de la IA de radiografía de tórax es particularmente beneficiosa en el contexto de los hospitales comunitarios, donde puede mejorar significativamente las capacidades de diagnóstico en ausencia de radiólogos”, dice el experto.
En el caso de España, esto se podría extrapolar a zonas rurales, donde muchas veces también andan escasos de profesionales que puedan interpretar las radiografías. “Al superponer la IA especializada para leer todos los casos, podemos apoyar a los médicos en la detección de nódulos de alto riesgo incidentales que podrían conducir al cáncer de pulmón", afirma Wanchaijiraboon. “Este enfoque puede agilizar la toma de decisiones y potencialmente mejorar la supervivencia del paciente a través del diagnóstico temprano del cáncer”, añade.
METODOLOGÍA Y RESULTADOS
Para analizar las radiografías de tórax, el Hospital Phrapokklao utilizó el algoritmo de inteligencia artificial qXR, desarrollado por la empresa estadounidense Qure.ai. Así, durante un periodo de un año, revisaron y evaluaron retrospectivamente las imágenes de radiografías de tórax de pacientes con cáncer de pulmón recién diagnosticado, identificando como no detectados a todos aquellos casos de cáncer de pulmón que no se detectaron en el informe original seis meses antes de que se confirmase el diagnóstico de la enfermedad.
"Este es un ejemplo de evidencia emocionante que subraya el potencial transformador de la IA en la lucha contra el cáncer de pulmón”
Los resultados del estudio -que contó con la colaboración de AstraZeneca- mostraron que, en el 18% de los casos, los pacientes tenían un diagnóstico de cáncer de pulmón no detectado, con un retraso diagnóstico promedio de casi tres años (32,3 meses) que variaba desde un máximo de más de ocho años (96 meses) hasta un mínimo de ocho meses. Además, a la mitad de los pacientes les detectaron el cáncer de pulmón de manera accidental, ya que se habían sometido a radiografías de tórax como parte de una revisión médica para detectar síntomas no respiratorios. El estudio llevado a cabo por el investigador tailandés fue presentado en la Conferencia Mundial sobre Cáncer de Pulmón 2024 de la Asociación Internacional para el Estudio del Cáncer de Pulmón (IASLC), celebrada recientemente en San Diego, California.
"Este es un ejemplo de evidencia emocionante que subraya el potencial transformador de la IA en la lucha contra el cáncer de pulmón”, indica también Bhargava Reddy, director comercial de Oncología de Qure.ai, quien destaca que el método va más allá de las personas con síntomas “o que califican para iniciativas de cribado basadas en la edad o el historial de tabaquismo”. “Abarca a pacientes que actualmente son invisibles y no están perfilados, lo que permite detectar el cáncer de pulmón de manera más temprana. Superponer IA en las radiografías de tórax amplía el alcance al clasificar de manera proactiva a los pacientes en función del riesgo de cáncer de pulmón”, sentencia el representante de la empresa tecnológica.