El mal aliento es una señal de advertencia natural, que indica que se están produciendo problemas dentales graves. Por ello, ahora, un grupo de investigadores han diseñado un dispositivo portátil del tamaño de un pulgar que diagnostica el mal aliento "olfateando" rápidamente las exhalaciones en busca del gas que lo hace apestoso: el sulfuro de hidrógeno.
Debido a que la mayoría de las personas no pueden oler su propio aliento, deben preguntarle a otra persona, lo que puede resultar vergonzoso e incluso incómodo. Algunos dispositivos miden pequeñas cantidades de sulfuro de hidrógeno, pero requieren que el aire exhalado sea recolectado y probado en un laboratorio con instrumentos costosos, lo cual no es factible para los consumidores.
Estudios anteriores han demostrado que cuando algunos óxidos metálicos reaccionan con gases que contienen azufre, su conductividad eléctrica cambia. Y cuando los óxidos metálicos se combinan con catalizadores de metales nobles, pueden volverse más sensibles y selectivos. Entonces, para desarrollar un pequeño analizador del mal aliento en tiempo real, los investigadores querían encontrar la combinación correcta de sustancias que provocara la respuesta más rápida y fuerte al sulfuro de hidrógeno en el aire que se inyecta directamente sobre él.
El dispositivo identificó correctamente el mal aliento el 86% de las veces cuando las respiraciones reales de las personas se exhalaban directamente sobre él
Para ello, el equipo ha mezclado nanopartículas de cloruro de sodio (una sal de metal alcalino) y platino (un catalizador de metal noble) con tungsteno, y electrohilaron la solución en nanofibras que calentaron, convirtiendo el tungsteno en su forma de óxido metálico.
En las pruebas preliminares, el compuesto hecho de partes iguales de cada metal tuvo la mayor reactividad al sulfuro de hidrógeno, que el equipo midió como una gran disminución de la resistencia eléctrica en menos de 30 segundos. Aunque esta nanofibra reaccionó con algunos gases que contienen azufre, fue más sensible al sulfuro de hidrógeno, creando una respuesta 9,5 y 2,7 veces mayor que con el sulfuro de dimetilo o el metilmercaptano, respectivamente.
Finalmente, el equipo recubrió electrodos de oro interdigitados con nanofibras y combinó el sensor de gas con humedad. sensores de temperatura y presión en un pequeño dispositivo prototipo del tamaño de un pulgar humano. El dispositivo identificó correctamente el mal aliento el 86% de las veces cuando las respiraciones reales de las personas se exhalaban directamente sobre él.