El equipo de los investigadores Luis Enjuanes e Isabel Sola, del laboratorio de coronavirus del Centro Nacional de Biotecnología (CNB), del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), tiene como objetivo localizar los genes de virulencia del virus para eliminarlos mediante modificación genética. Y es que, según han manifestado desde el CNB-CSIC, ''un virus mata no porque viva en un organismo y lo destruya; mata si lleva unos genes, llamados de virulencia, que inhiben la respuesta de defensa del hospedador''.
Así, al eliminarlos se consigue una versión del virus atenuada, que más tarde se puede administrar como vacuna para que los pacientes desarrollen una respuesta inmune que les proteja en futuras exposiciones al virus virulento.
''Los coronavirus son virus que infectan a los animales, domésticos o silvestres, y que pueden infectar al ser humano'', ha explicado Sola, quien ha añadido que ''hasta hace poco conocíamos seis coronavirus que infectan al ser humano, cuatro que causan resfriados leves, y dos que son mortales. El primero surgió en China en 2002, el causante del SARS, infectó a 8.000 personas y causó la muerte de 800. El segundo apareció en Arabia Saudí en 2012,el causante el MERS, ha infectado desde entonces a 2.400 personas y ha causado la muerte de 800''.
''Un virus mata no porque viva en un organismo y lo destruya; mata si lleva unos genes, llamados de virulencia, que inhiben la respuesta de defensa del hospedador''
Los científicos no disponen de herramientas para modificar la información genética del virus, es decir, su ARN. Por lo tanto, necesitan traducir ese ARN al código ADN, con el que sí se dispone de diversas herramientas de edición genética, según ha detallado Sola. Una vez traducido al código ADN, los investigadores disponen de herramientas para modificar la información del virus y eliminar los genes de virulencia.
El laboratorio de coronavirus del CNB fue pionero en el mundo en el año 2000 al conseguir una copia de ADN del genoma del coronavirus que, por tanto, se puede modificar posteriormente, ha comentado la investigadora del CNB-CSIC, Sonia Zúñiga, miembro del laboratorio del coronavirus. Esta herramienta está al alcance de unos pocos laboratorios de todo el mundo para trabajar en la modificación genética de coronavirus.