La Universidad Pompeu Fabra coordina, desde este mes de septiembre, un proyecto europeo que pretende sustituir los animales de experimentación por controles virtuales. En concreto, en el proyecto VICT3R, participa el Departamento de Medicina y Ciencias de la Vida (MELIS) de la universidad catalana. “Estos se crearán mediante la reutilización de una gran cantidad de datos de grupos control acumulados a lo largo de los años por la industria farmacéutica, y la aplicación de metodología estadística y de inteligencia artificial”, explican desde el centro.
VICT3R, que ha sido financiado con fondos públicos y privados, se enmarca en la iniciativa europea pública-privada Innovative Health Initiative (IHI) que repartirá 13,5 millones de euros provenientes de la Comisión Europea, y tendrá una duración de tres años y medio. De esta forma, el proyecto contribuirá a conseguir las 3R en la experimentación animal: reducir, refinar y reemplazar. Los animales serán sustituidos por homólogos virtuales y, por consiguiente, el uso de estos se reducirá hasta un 25%.
Esta iniciativa también cuenta con el liderazgo académico de la Pompeu Fabra y el liderazgo industrial de Bayer AG (Berlín, Alemania). En el proyecto participan 33 instituciones públicas y privadas, y grandes empresas, entre las cuales destacan 19 farmacéuticas que son referentes en el sector. Además de la UPF, también participan el Barcelona Supercomputing Center y la empresa bioinformática MedBioinformatics Solutions, con sede en Barcelona.
"La reutilización y la compartición de datos, así como la aplicación de las nuevas técnicas de ciencia de datos, generan grandes oportunidades"
Como afirma Ferran Sanz, catedrático de la UPF y coordinador del proyecto, "la reutilización y la compartición de datos, así como la aplicación de las nuevas técnicas de ciencia de datos, generan grandes oportunidades para implementar los principios 3R en la utilización de animales en experimentación preclínica”.
Por su parte, el líder industrial del proyecto, Thomas Steger-Hartmann, sostiene: ”El consorcio VICT3R posee la experiencia y la capacidad para cambiar el paradigma regulador en las pruebas de seguridad preclínicas. Mediante la implementación de grupos de control virtuales, podemos reducir significativamente el uso de animales, aportando tanto valor ético como beneficios económicos". La información estará al alcance de los participantes del consorcio, agentes reguladores y responsables políticos para demostrar la validez del concepto de animales control virtuales.
LOS ANIMALES VIRTUALES, UNA BUENA HERRAMIENTA
En el proyecto eTRANSAFE ya se prototiparon los animales controles virtuales, una iniciativa que también coordinó Ferran Sanz. Los resultados de estudios preliminares confirman que los animales virtuales son una buena herramienta para evaluar la seguridad preclínica de los fármacos. No obstante, este concepto aún requiere un perfeccionamiento de la metodología para que los controles virtuales mantengan los más altos estándares de la práctica científica y puedan ser utilizados en la evaluación de nuevos medicamentos por los agentes reguladores.
"En este proceso, se aplicarán también métodos de aprendizaje automático para completar el conocimiento acumulado en las bases de datos y facilitar la obtención de controles virtuales"
“Aunque en muchos casos se espera poder generar los controles virtuales usando datos históricos de animales reales, en otros casos esto no será posible, a causa de, por ejemplo, la limitada disponibilidad de datos de ciertas especies o condiciones experimentales. En estos casos, los métodos generativos de inteligencia artificial pueden ser de ayuda, produciendo animales virtuales completamente sintéticos. En este proceso, se aplicarán también métodos de aprendizaje automático para completar el conocimiento acumulado en las bases de datos y facilitar la obtención de controles virtuales”, explica el profesor de la UPF Manuel Pastor que se encargará de la aplicación de técnicas de inteligencia artificial.
Este proyecto también tiene como objetivo extender el concepto de grupos de control virtuales a otros tipos de estudios toxicológicos y farmacológicos que se desarrollan con animales de experimentación, tanto en entornos industriales como académicos. La profesora Olga Valverde de la UPF coliderará esta parte del proyecto.