Investigadores del King's College de Londres (Reino Unidos) han descubierto que los adolescentes con mayor riesgo de depresión o con diagnóstico de depresión presentan niveles más bajos de ácido quinurénico, un compuesto neuroprotector. Esta reducción fue más evidente en las adolescentes, lo que sugiere que las niñas podrían ser más vulnerables a los efectos nocivos de un desequilibrio en la vía de la quinurenina durante la adolescencia, lo que podría explicar por qué las mujeres experimentan mayor incidencia de depresión. El estudio se publica en 'Biological Psychiatry'.
La vía de la quinurenina consiste en una serie de reacciones químicas que procesan el triptófano, un aminoácido presente en los alimentos. Cuando se descompone, el triptófano puede tomar dos vías en el cerebro: una que produce sustancias químicas neuroprotectoras (que protegen el cerebro) y otra que produce sustancias químicas neurotóxicas (que dañan el cerebro). Este proceso implica varios subproductos, como el ácido quinurénico (neuroprotector) y el ácido quinolínico (neurotóxico).
"La adolescencia es una etapa en la que se producen numerosos cambios en el cerebro y el cuerpo, pero aún sabemos muy poco sobre los posibles factores biológicos que impulsan la depresión"
La autora principal, la profesora Valeria Mondelli, profesora clínica de Psiconeuroinmunología en el King's College, argumenta: "La adolescencia es una etapa en la que se producen numerosos cambios en el cerebro y el cuerpo, pero aún sabemos muy poco sobre los posibles factores biológicos que impulsan la depresión y cómo esto podría afectar la diferencia entre chicos y chicas adolescentes. Nuestro estudio indica que la vía de la quinurenina influye en el desarrollo de la depresión durante la adolescencia, lo que podría ayudarnos a comprender por qué hay una mayor incidencia en las chicas. Durante la adolescencia, existe una amplia gama de factores sociales e individuales que influyen en lasalud mental, y al identificar las vías biológicas implicadas, esperamos poder ayudar a comprender mejor cómo podemos ayudar a los adolescentes a gestionar la depresión".
Utilizando análisis de sangre, el estudio evaluó los niveles de ácidos quinurénico y quinolínico en un grupo de 150 adolescentes de Brasil de entre 14 y 16 años. Los adolescentes pertenecían a uno de tres grupos: aquellos con bajo riesgo de depresión, aquellos con alto riesgo de depresión y aquellos que habían sido diagnosticados con depresión. El riesgo se evaluó utilizando una medida que se había desarrollado como parte del proyecto Identificando la Depresión Temprana en la Adolescencia (IDEA) y considera una variedad de factores. Había 50 adolescentes en cada grupo y fueron divididos equitativamente por sexo biológico para explorar las diferencias entre adolescentes hombres y mujeres. Los adolescentes fueron monitoreados durante tres años para evaluar si sus síntomas de depresión persistieron o mejoraron.
"Nuestro estudio indica que la medición de las sustancias químicas implicadas en la vía de la quinurenina podría ayudar a identificar a quienes corren riesgo de padecer depresión persistente, especialmente entre las mujeres"
El estudio también midió proteínas específicas en la sangre que indican que el cuerpo se encuentra en un estado inflamatorio y que se liberan durante infecciones, estrés o enfermedades. Se descubrió que niveles más altos de estos marcadores inflamatorios se relacionaban con una mayor producción de sustancias químicas neurotóxicas en la vía de la quinurenina. Cabe destacar que esta asociación se observó en adolescentes con alto riesgo o con depresión, pero no en adolescentes con bajo riesgo. Esto sugiere que la inflamación podría impulsar la vía de la quinurenina hacia la producción de sustancias químicas neurotóxicas, aumentando así el riesgo de depresión.
En el seguimiento realizado tres años después, el estudio mostró que las adolescentes con depresión persistente tenían niveles más altos de metabolitos neurotóxicos que las que se recuperaron con el tiempo, lo que sugiere que una mayor actividad neurotóxica en la vía de la quinurenina podría hacer que la depresión sea más difícil de superar para algunas adolescentes.
La doctora Naghmeh Nikkheslat, primera autora e investigadora principal asociada del King's IoPPN, concluye: "Nuestro estudio indica que la medición de las sustancias químicas implicadas en la vía de la quinurenina podría ayudar a identificar a quienes corren riesgo de padecer depresión persistente, especialmente entre las mujeres, así como a orientar los enfoques que adoptamos para brindar apoyo. Este conocimiento podría contribuir a desarrollar un apoyo más específico para adolescentes con depresión mediante intervenciones que incidan de diversas maneras en la vía de la quinurenina, desde la medicación hasta cambios en el estilo de vida, como la dieta y el ejercicio".