Marc, un paciente de 62 años que padece párkinson desde hace casi tres décadas, ha vuelto a caminar gracias a una neuroprótesis diseñada por neurocientíficos y neurocirujanos de diferentes centros universitarios de Lausana (Suiza), de la Universidad de Burdeos (Francia) y del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Medicina de Francia.
Esto ha marcado un hito en la lucha contra la enfermedad de Parkinson. Alrededor del 90 por ciento de las personas que se encuentran en una fase avanzada de la enfermedad padecen trastornos incapacitantes de la marcha, que normalmente suelen resistirse a los tratamientos disponibles en la actualidad.
El Dr. Álvaro Sánchez Ferro, coordinador del Grupo de Estudio de Trastornos del Movimiento de la Sociedad Española de Neurología (SEN), ha afirmado a ConSalud.es que el resultado conseguido en este paciente “tiene mucho impacto potencial porque resuelve problemas que hoy en día no podemos corregir”. El experto explica que “cuando hay problemas de caminar graves, es muy difícil tratarlos; crea mucha discapacidad y afecta mucho a las personas que lo sufren”.
“Este avance tiene mucho impacto potencial porque resuelve problemas que hoy en día no podíamos corregir”
Esta neuroprótesis abre nuevas posibilidades para tratar los trastornos de la marcha que padecen muchas personas afectadas por la enfermedad de Parkinson, pero por el momento el concepto de este tratamiento debe optimizarse para su uso a gran escala. “Han realizado un trabajo muy profundo, no tanto por la parte de lo que han podido testar en humanos que sólo es una persona, sino por el trabajo previo que han hecho con monos, mapeando la forma en la que se camina e intentando reproducir eso con una prótesis neural”, explica el experto. “Este sistema está intentando reemplazar funciones normales del sistema nervioso”, añade.
El Dr. Sánchez Ferro apunta que el área en la que se ha producido este avance tiene “mucha necesidad de soluciones” y resalta el “trabajo profundo” realizado para esta solución ad hoc “basada en colocar unos electrodos en la región lumbar que son capaces de conectarse con el cerebro y estimular la médula espinal en función de cuando uno quiere caminar”.
En este caso concreto, lo que se ha conseguido “es que este paciente tenga una mayor fluidez al caminar, ya que podía desplazarse, pero con los pies pegados al suelo”, matiza el experto. Las dudas que surgen en torno a este avance se centran en evaluar “en qué medida ha ayudado la neuroprótesis y en qué medida han influido los trabajos intensivos de fisioterapia”. Tocará evaluar también, a partir de ahora, “cuánto dura el efecto y si sería generalizable a más personas”, apunta el Dr. Sánchez Ferro.
“Este sistema está intentando reemplazar funciones normales del sistema nervioso”
El portavoz de la SEN explica que una neuroprótesis “es la implantación de un chip, que es capaz de suplir alguna función del sistema nervioso”. En este caso concreto, los neurocientíficos han hecho un modelo de cómo funciona el celebro a la hora de caminar determinando las zonas y músicos que se activan. Después han conectado la zona de la corteza motora del cerebro, que es la que se encargaría de planificar que queramos caminar, con otra zona que está en la médula espinal, donde a través de una placa se estimula esa zona y en función de las señales que manda el cerebro se van activando diferentes músculos en las piernas.
A diferencia de los tratamientos convencionales para el párkinson, que se destinan a las regiones del cerebro directamente afectadas por la pérdida de neuronas productoras de dopamina, esta neuroprótesis se dirige a la zona de la médula espinal responsable de activar los músculos de las piernas al caminar, que aparentemente no está directamente afectada por la enfermedad.
“Habría hacer estudios más profundos para evaluar cómo funciona en más gente y comprobar su durabilidad”
El campo que se aborda con este avance es el de los pacientes “que tengan interrumpida la función entre el cerebro y la médula”, apunta el experto, quién indica que “habría que ver si esto sería generalizablea otras enfermedades neuromotoras que afectan a estos circuitos como la artrosis múltiple o los infartos cerebrales”.
Sobre el potencial futuro de las neuroprótesis, el Dr. Sánchez Ferro afirma que “habría que hacer estudios más profundos para evaluar cómo funciona en más gente y comprobar su durabilidad para comprobar que estos hallazgos son generalizables y sostenidos”. Tras estas comprobaciones se debería “avanzar en términos de regulación”, para después analizar “costes, efectos secundarios y finalmente determinar a qué perfil de paciente se podrían aplicar”.
La investigación en el campo del párkinson es muy activa, con muchas líneas de investigación abiertas. “En el desarrollo de fármacos destinados a ralentizar o frenar el progreso de la enfermedad, una de las investigaciones más esperanzadoras está destinada a bloquear la acumulación de proteínas necesarias para desarrollar párkinson, a través de una especie de vacunas”, afirma el experto. En el campo de la Inteligencia Artificial “se trabaja con sensores para la detección precoz de la enfermedad antes de lo que podemos detectarla actualmente”, concluye.