El centro de investigación GSK Global Health R&D en Tres Cantos, Madrid ha encontrado una cepa de bacteria natural que puede ayudar a detener la transmisión de la malaria de los mosquitos a los humanos. Lo encontraron por casualidad, después de que una colonia de mosquitos en un experimento no desarrollara el parásito de la malaria.
Concretamente, los científicos hicieron el descubrimiento después de notar que una colonia de mosquitos que se usaba para el desarrollo de medicamentos había dejado de transmitir la malaria. Tras este descubrimiento, los investigadores dicen que la bacteria natural podría ser una nueva herramienta para combatir una de las enfermedades más antiguas del mundo, que mata a 600.000 personas cada año.
Ahora se están realizando ensayos para evaluar su seguridad en el mundo real. "La tasa de infección de los mosquitos comenzó a disminuir y, a finales de año, los mosquitos simplementeno estarían infectados con el parásito de la malaria", como ha explicado la Dra. Janneth Rodrigues, quien dirigió el programa.
La tasa de infección de los mosquitos comenzó a disminuir y, a finales de año, los mosquitos simplemente no estarían infectados con el parásito de la malaria
El equipo congeló las muestras de su experimento de 2014 y volvió a ellas dos años después para explorar qué había sucedido. Además, otros estudios revelaron que una cepa específica de bacterias, TC1, que está naturalmente presente en el medio ambiente, había detenido el desarrollo de los parásitos de la malaria en el intestino de los mosquitos.
"Una vez que coloniza al mosquito, dura toda la vida", según ha confirmado la Dra. Rodrigues. "Y descubrimos que sí, es la bacteria la responsable de reducir la transmisión en esos mosquitos". "Nuevos datos publicados en la revista Science sugieren que la bacteria puede reducir la carga de parásitos de un mosquito hasta en un 73%", afirman.
La bacteria funciona secretando una pequeña molécula, conocida como harmane, que inhibe las primeras etapas del crecimiento del parásito de la malaria en el intestino del mosquito. En conjunto con la Universidad Johns Hopkins, los científicos de GSK descubrieron que el mosquito puede ingerir el harmane por vía oral, si se mezcla con azúcar, o absorberlo a través de su cutícula al contacto.
Los científicos podrían tener otra herramienta contra una de las enfermedades más antiguas del mundo
Este estudio abre la posibilidad de tratar superficies en áreas donde los insectos descansan con el compuesto activo. En estos momentos se están realizando más ensayos en una instalación de investigación de campo contenida llamada MosquitoSphere en Burkina Faso para evaluar si se podría usar a escala mundial.
Si finalmente se puede desarrollar esta investigación, los científicos podrían tener otra herramienta contra una de las enfermedades más antiguas del mundo. Y es que, la malaria mata a unas 620.000 personas al año, a menudo niños menores de cinco años. Ya se han desarrollado vacunas, pero aún se encuentran en las primeras etapas de implementación en África.
Gareth Jenkins, de la organización benéfica 'Malaria No More', ha destacado por su aprte que el nuevo descubrimiento es prometedor. "La malaria mata a un niño cada minuto. Se ha logrado un progreso significativo en la reducción de la carga mundial de la malaria, pero para volver a encarrilarnos necesitamos herramientas nuevas e innovadoras en el arsenal. Con una sólida línea de innovación, es posible acabar con la amenaza de la malaria en nuestras vidas".