La inmunoterapia se ha convertido en el tratamiento enmarcado como “la nueva esperanza” en la lucha contra el cáncer. Sin embargo, no todos los tumores responden ante este tratamiento. Debido a esto, es necesario buscar nuevas dianas que ataquen aquellas células resistentes, desde la investigación biomédica.
Un ejemplo de ello es el cáncer de páncreas. Esta enfermedad es letal para 9 de cada 10 personas diagnosticadas. Se estima, que afecta al año en España a más de 9.000 personas y a cerca de medio millón en el mundo, según la Sociedad Española de Oncología Médica. Además, no responde ante los fármacos aprobados en la actualidad.
Un reciente estudio liderado por el CSIC describe cómo las células madre de cáncer de páncreas se aprovechan de una proteína antibacteriana, PGLYRP1, para evitar al sistema inmune y protegerse de su eliminación temprana. Al ser eliminada, las defensas son capaces de reconocer las células tumorales y acabar con ellas.
“Cuando eliminamos PGLYRP1 de las células tumorales observamos que el sistema inmune responde atacando dichas células"
Con este descubrimiento, se espera que los investigadores sean capaces de diseñar nuevas inmunoterapias que actúen contra la raíz del cáncer de páncreas y, en un futuro, obtener mejoras en el tratamiento. “Cuando eliminamos PGLYRP1 de las células tumorales observamos que el sistema inmune responde atacando dichas células, lo que impide que se forme el tumor primario y que las células del tumor se diseminen formando metástasis”, explica Bruno Sainz, jefe del grupo de Células Madre de Cáncer y Microambiente Fibroinflamatorio del Instituto de Investigaciones Biomédicas Sols-Morreale (IIBM), CSIC-UAM.
Estas células, conocidas como la raíz del tumor, son las responsables de la reaparición del cáncer tras el tratamiento con quimio o radioterapia. Hasta la fecha, no se conocen los mecanismos por los que las células madre de cáncer de páncreas (CSCs) logran evitar su eliminación por el sistema inmune. “Ahora estamos desarrollando terapias que sirvan para bloquear o eliminar esta proteína con la esperanza de poder combinarlas con los tratamientos actuales y atacar por otro frente a las células madre”, añade Sainz.
Fruto de esta investigación se identificó la Proteína 1 de Reconocimiento de Peptidoglicano, PGLYRP1, como una de las causantes de la evasión inmunitaria en las CSCs, utilizando modelos animales y muestras de pacientes.
“Hemos observado que las células del sistema inmune intentan eliminar a las células tumorales produciendo el factor de necrosis tumoral, pero PGLYRP1 es muy similar a este factor e interacciona con el mismo receptor bloqueándolo”, señala Juan Carlos López Gil, primer firmante de este trabajo. Para el investigador, esto supone que “las CSCs se protegen utilizando una llave incompleta (PGLYRP1) para bloquear la cerradura (el receptor) y así evitar la muerte causada por el factor de necrosis tumoral (la llave completa)”, añade.
“Será prioritario en el futuro poder entender los mecanismos por los que las células tumorales abusan de los procesos fisiológicos para poder ‘reeducar’ al ambiente"
En este trabajo se ha descrito por primera vez el papel de dicha proteína en el cáncer de páncreas, que se produce en exceso en las células madre. El hallazgo sienta las bases para desarrollar tratamientos contra ella.
“Será prioritario en el futuro poder entender los mecanismos por los que las células tumorales abusan de los procesos fisiológicos para poder ‘reeducar’ al ambiente que rodea el tumor para que reaccione contra él”, indica la coautora Susana García Silva, científica del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).