El virus Nipah es reconocido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una enfermedad prioritaria que requiere de una investigación urgente, siendo un virus perteneciente a la familia de paramixovirus, a la que también pertenece el sarampión. Se trata de un virus altamente mortal, teniendo una tasa de mortalidad de entre el 40% y el 75%, según la vigilancia del país y la asistencia sanitaria.
Este virus fue identificado por primera vez en 1998 entre criadores de cerdos en Malasia y Singapur, y en la actualidad se han producido brotes en países del Sudeste Asiático, incluidos sus lugares de origen (Singapur y Malasia), pero extendiéndose también a otras localizaciones como Bangladesh y la India, y el último de ellos en Kerala, India, en septiembre de 2023. El virus Nipah es transportado por murciélagos frugívoros y también puede transmitirse por contacto con animales infectados (como cerdos) o de persona a persona mediante contacto cercano. Esta infección puede provocar desde una infección subclínica hasta una infección respiratoria aguda, según señala la OMS. Los síntomas varían, aunque inicialmente, las personas infectadas presentan fiebre, dolor de cabeza y muscular, vómitos o dolor de garganta.
"Nipah tiene potencial epidémico, ya que sus huéspedes, murciélagos frugívoros, se encuentran en áreas donde conviven más de dos mil millones de personas"
A pesar de que los primeros brotes del virus Nipah ocurrieron hace ya 25 años, actualmente no existen vacunas ni tratamientos aprobados contra ella. En este contexto, la Universidad de Oxford ha iniciado un nuevo ensayo clínico para probar una innovadora vacuna que proteja por fin a las personas contra el mortal virus. El ensayo se llevará a cabo en el marco del programa Henipavirus, del Instituto de Ciencias Pandémicas. A través de este programa países endémicos están colaborando para desarrollar herramientas y estrategias que garanticen la seguridad necesaria para la actuación frente a futuros brotes.
Dirigido por el Oxford Vaccine Groupm y financiado por la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI), este ensayo se convertirá en el primero testado en humanos con la vacuna ChAdOx1 Nipah B, desarrollada por investigadores del Instituto de Ciencias Pandémicas de la Universidad de Oxford. El total de participantes del proyecto será de 50 y una personas de entre 18 y 55 años, y se llevará a cabo durante los próximos 18 meses.
“Debido a la alta tasa de mortalidad y la naturaleza de la transmisión del virus Nipah, la enfermedad se identifica como un patógeno pandémico prioritario. Este ensayo de vacuna es un hito muy importante en la identificación de una solución que podría prevenir la aparición de brotes locales y, al mismo tiempo, ayudar al mundo a prepararse para una futura pandemia global", dijo el profesor Brian Angus, investigador principal del ensayo y profesor de enfermedades infecciosas en el Centro de Medicina Tropical Clínica y Salud Global de la Universidad de Oxford.
"Debido a la alta tasa de mortalidad y la naturaleza de la transmisión del virus Nipah, la enfermedad se identifica como un patógeno pandémico prioritario"
Por su parte, el Dr. In-Kyu Yoon, director ejecutivo interino de Investigación y Desarrollo de Vacunas en CEPI, patrocinador del ensayo y uno de los principales financiadores mundiales de la investigación del virus Nipah, dijo: “Nipah tiene potencial epidémico, ya que sus huéspedes, murciélagos frugívoros, se encuentran en áreas donde conviven más de dos mil millones de personas. Este ensayo es un paso adelante en los esfuerzos por crear un conjunto de herramientas para proteger contra este virus asesino. El conocimiento adquirido también podría contribuir al desarrollo de otras contramedidas para el Paramixovirus”.
Para la creación de esta vacuna, la Universidad de Oxford utilizó la misma plataforma de vacuna de vector viral que se utilizó para la vacuna Oxford/AstraZeneca COVID-19, y que se estima que ha salvado 6 millones de vidas en todo el mundo, la plataforma ChAdOx1.