El rechazo de un trasplante es una consecuencia común de estas intervenciones, por lo que es importante estar atento a cualquier señal que indique que esto puede estar pasando. Uno de los órganos más propensos al rechazo son los pulmones, debido a su exposición al aire exterior y a su alta sensibilidad a las infecciones. En este sentido, las tasas de rechazo de los trasplantes de pulmón son elevadas y provocan lesiones: solo en torno al 55% de los pacientes continúan con vida después de cinco años.
Generalmente, para controlar el rechazo, se llevan a cabo pruebas de función pulmonar, análisis de sangre, radiografías y biopsias de pulmón. Sin embargo, es complicado identificar esta situación hasta que ya está bastante avanzada. Identificar los primeros signos de rechazo permite que el paciente se someta a un tratamiento más temprano y personalizado, ayudando al órgano a trabajar por más tiempo. En caso de que no hay signos de rechazo, es posible reducir la medicación inmunosupresora, minimizando los efectos secundarios, incluidos mayores riesgos de cáncer y diabetes.
Ahora, un nuevo ensayo a cargo de la Unidad de Ensayos de Intervención Quirúrgica (SITU) del Departamento de Ciencias Quirúrgicas de Nuffield de la Universidad de Oxford, investiga si unos parches cutáneos pueden ser empleados para identificar si los trasplantes de pulmón están siendo rechazados. Estos podrían utilizarse a modo de sistema de alerta temprana para ayudar a que el tratamiento comience antes, reduciendo la posibilidad de daño orgánico más duradero.
Henk Giele: "Hemos centrado el ensayo SENTINEL en los pulmones: un sistema de alerta visible como éste es crucial para todos los trasplantes, pero especialmente para aquellos con mayores tasas de rechazo”
En concreto, se trata del ensayo SENTINEL, que comenzó en abril de 2024. La investigación reclutará a 152 pacientes durante tres años, que recibirán un parche cutáneo de 10 x 3 cm del antebrazo del donante de órganos. Este parche se trasplantará en la superficie interior del antebrazo del paciente, al mismo tiempo que se realiza el trasplante de pulmón. Sin embargo, dicho trasplante de piel será realizado por un cirujano plástico independiente.
“Los pulmones son propensos al rechazo debido a su exposición al aire exterior y su alta propensión a las infecciones. A menudo es difícil saber si una reacción es causada por infección o rechazo, ya que parecen iguales en las primeras etapas, pero los tratamientos para cada uno son completamente opuestos”, explica el investigador jefe, Henk Giele, profesor asociado de Cirugía Plástica, Reconstructiva, Trasplantes y de la Mano en el Departamento de Ciencias Quirúrgicas de Nuffield en Oxford.
“Por este motivo hemos centrado el ensayo SENTINEL en los pulmones: un sistema de alerta visible como éste es crucial para todos los trasplantes, pero especialmente para aquellos con mayores tasas de rechazo”, añade.
Antes de que el cuerpo haya comenzado a rechazar los pulmones, una erupción en este parche de piel puede indicar que algo no está yendo bien. En caso de que se observe dicha erupción, se tomará una biopsia de la piel para confirmar que, efectivamente, se está produciendo el rechazo. Si el ensayo es exitoso, y el enfoque puede implementarse en todos los receptores de trasplantes de pulmón, el equipo de investigación cree que podría reducir el rechazo hasta en un 50%.
La piel suele rechazarse antes que otros órganos y, además, es visible en todo momento, por lo que los médicos pueden comenzar a tratar el rechazo en cuanto se observe erupción, evitando el fatal desenlace del pulmón. Por ello, los injertos de piel de SENTINEL han sido empleados anteriormente en estudios en los que los pacientes recibieron trasplantes intestinales.
Con ello, se observó que los pacientes que recibieron un parche cutáneo experimentaron una tasa menor de rechazo de órganos: en torno a la mitad de lo que se esperaría. Ello sugiere que el parche ayudó a prevenir el rechazo, además de ser un monitor útil del rechazo temprano.
El ensayo cuenta con la colaboración de NHS Blood and Transplant, y los cinco centros de trasplante de pulmón del Reino Unido. Además, está financiado por un Consejo de Investigación Médica (MRC), y el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención (NIHR). Los trasplantes serán realizados por equipos de trasplantes de pulmón en centros cardiotorácicos especializados en toda Inglaterra. Las familias de los donantes deberán dar su consentimiento para que se realice el trasplante de piel, que será solicitado por las enfermeras de Sangre y Trasplantes del NHS.
Andrew Fisher: “Si tiene éxito, el ensayo tiene el potencial de revolucionar la forma en que se realizan los trasplantes de pulmón en el futuro"
"NHS Blood and Transplant tiene el honor de apoyar el ensayo SENTINEL emparejando pacientes adecuados para la recuperación y el trasplante y a través de nuestras enfermeras especialistas en donación de órganos, que trabajarán con las generosas familias de donantes para obtener los consentimientos adicionales necesarios”, comenta Emma Lawson, líder de investigación e innovación en donación de órganos en NHS Blood and Transplant.
Por su parte, Andrew Fisher, profesor de Medicina de Trasplantes Respiratorios de la Unidad de Investigación Clínica y Traslacional de la Universidad de Newcastle, expresa su optimismo ante este ensayo. “Si tiene éxito, el ensayo tiene el potencial de revolucionar la forma en que se realizan los trasplantes de pulmón en el futuro y reducir el miedo asociado con la detección y el tratamiento temprano del rechazo”.
La Ministra de Salud de Reino Unido, Maria Caulfield, añadió que "este ensayo ofrece esperanza a los pacientes de trasplante de pulmón en todo el país. La detección temprana del rechazo de órganos significa un trasplante más saludable, brindando a las personas un mayor control de su atención y acelerando el acceso al tratamiento. Estamos comprometidos a financiar investigaciones innovadoras como esta a través del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención, que nos ayudarán a revolucionar los trasplantes, minimizar los efectos secundarios y, en última instancia, salvar vidas".