Durante el tercer trimestre del embarazo el cerebro del feto experimenta un importante desarrollo. En las últimas cinco semanas de gestación el volumen de materia blanca mielinizada aumenta hasta en cinco veces, por lo que se ha sugerido que el parto prematuro podría tener un impacto negativo en el desarrollo posterior de las funciones cerebrales.
Diversos estudios realizados en este sentido han hallado peores resultados cognitivos a largo plazo en bebés que nacieron antes del término, incluso en aquellos casos en los que el parto se adelantó entre dos y tres semanas antes de la semana 40 de gestación. Recientemente esta literatura se ha visto reforzada por un estudio basado en imágenes de resonancia magnética cerebral realizadas a 3.079 niños de 10 años que ha hallado una reducción en el volumen cerebral asociada con la disminución de la edad gestacional al nacer.
Ante esta fotografía un grupo de investigadores daneses ha estudiado la asociación entre la edad gestacional al nacer y los resultados cognitivos en la adolescencia. El estudio ha abarcado una muestra de 1,2 millones de niños nacidos entre el 1 de enero de 1986 y el 31 de diciembre de 2003. De los que 792.724 tenían uno o más hermanos carnales nacidos en el mismo periodo. Los resultados de este trabajo han sido publicados en la revista British Medicine Journal.
La edad gestacional se calificó como muy prematura antes de la semana 28 de gestación, prematura entre las semanas 28 y 31, prematura moderada entre las semanas 32 a 36, prematura tardía entre las semanas 34 y 36 y nacidos en la semana gestacional aquellos entre la 37 y 42. Un total de 44.322 niños (5,6%) nacieron antes de la semana 37 de gestación, de los que 1.762 tenían un código de diagnóstico hospitalario registrado para morbilidad asociada a la prematuridad.
"Estimamos que la estricción del crecimiento intrauterino explica una pequeña parte de los déficits cognitivos relacionados con la baja edad gestacional"
Después de ajustar los factores de confusión (sexo, peso al nacer, malformaciones, edad de los padres en el momento del nacimiento, nivel educativo de los padres y número de hermanos mayores), así como los factores familiares entre hermanos, solo los niños nacidos antes de la semana 34 de gestación mostraron calificaciones medias reducidas en pruebas de lenguaje escrito y matemáticas, en comparación con los niños nacidos en la semana 40 de gestación.
“Los resultados cognitivos en la adolescencia no difirieron entre los nacidos entre las semanas 34 y 39 de gestación y los nacidos en la semana 40, mientras que en aquellos con una edad gestacional inferior a las 34 semanas mostraron déficits sustanciales en múltiples dominios cognitivos”, exponen los autores de la investigación como conclusión principal de su trabajo. Indican que se ha estimado una reducción significativa de entre 2,4 y 4,6 puntos de Cociente Intelectual asociados con el nacimiento entre las semanas 32 y 37 de gestación, en relación con el nacimiento a término.
“Los factores subyacentes que explican los efectos negativos particulares de nacer antes de la semana 34 de gestación no están claros, y en nuestro estudio no se explicaron completamente por secuelas que se sabe que están relacionadas con la prematuridad, como la hemorragia neonatal, retinopatía o mayor número de ingresos hospitalarios durante la infancia”, explican los autores.
“Sin embargo, estimamos que la estricción del crecimiento intrauterino explica una pequeña parte de los déficits cognitivos relacionados con la baja edad gestacional, lo que está en línea con los hallazgos de una revisión sistemática reciente”, exponen. “En este sentido inciden en que “el registro deficiente de los resultados neonatales adversos podría explicar potencialmente los déficits restantes, pero nuestros hallazgos también podrían reflejar que una cantidad sustancial de deterioro cognitivo asociado con una edad gestacional baja es subclínica y no es evidente en la evaluación neonatal de rutina”, concluyen.