En el mundo existen miles de virus y bacterias que pueden infectar a los humanos, pero solo un pequeño número ha causado pandemias o epidemias a gran escala en la historia. Sin embargo, crisis como la vivida con la pandemia de Covid-19 han puesto de manifiesto la importancia de estar preparados para cualquier amenaza. En este contexto, hace unos días la Coalición para la Innovación en la Preparación ante Epidemias (CEPI) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) pidieron acelerar la investigación mundial para prepararse ante la próxima pandemia.
El problema radica en que el número de patógenos potenciales es muy grande, mientras que los recursos para la investigación y el desarrollo (I+D) de enfermedades son limitados. Para garantizar que los esfuerzos en el marco del Plan de I+D de la OMS estén bien enfocados y sean productivos, se prioriza un listado de enfermedades infecciosas para los avances en I+D en contextos de emergencia de salud pública. Desde enfermedades transmitidas por mosquitos o garrapatas, hasta aquellas que ‘saltan’ de animales a humanos, pasando por las que se contagian fácilmente entre personas, la lista de la OMS es relativamente amplia. En ella, se incluyen virus como el del Ébola, Marburgo, Zika, dengue, influenza, detrás de la gripe, el causante de la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, los henipavirus y nipavirus, el causante del Mpox y el de Chikungunya.
El Ébola, que se volvió conocido en España en 2014 a raíz de un contagio autóctono de la enfermedad, es un tipo de fiebre hemorrágica. Pese a que se trata de una enfermedad rara, a menudo es mortal, y la mayoría de casos tienen lugar en África. Se trata de una de las patologías que se introducen en la población humana por contacto con secreciones de animales infectados. De la misma familia es el virus de Marburgo, cuya letalidad es de hasta el 88%. Identificado por primera vez tras registrarse simultáneamente brotes en Marburgo y Frankfurt (Alemania) y en Belgrado (Serbia), la infección humana se debe a la estancia prolongada en minas o cuevas habitadas por colonias de murciélagos Rousettus.
Para garantizar que los esfuerzos en el marco del Plan de I+D de la OMS estén bien enfocados y sean productivos, se prioriza una lista de enfermedades y patógenos
Siguiendo en la línea de virus que se transmiten por animales, como se cree que sucedió con el Covid-19, se encuentra el virus de Nipah, un virus zoonótico, que ha causado brotes en Asia y que es causa de enfermedades graves y muerte en las personas. Por ello, es un importante problema de salud pública. Además, desde finales de 2018 circuló por China un tipo de henipavirus conocido como Langya, que habría saltado desde animales como las musarañas y los murciélagos. Paralelamente a esto, otra zoonosis viral que preocupa a la OMS es la viruela del mono o Mpox, que se caracteriza por erupción o lesiones cutáneas que suelen concentrarse en la cara, las palmas de las manos y las plantas de los pies. En 2022, varios países donde la Mpox no es endémica notificaron casos, incluyendo algunos países de las Américas. El 23 de julio de 2022, el Director General de la OMS declaró que el brote multinacional de Mpox constituye una emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII).
Estas enfermedades, incluidas en la lista de la OMS, no son las únicas transmitidas por seres vivos: mosquitos y garrapatas también pueden causar graves problemas de salud pública. Por ejemplo, el virus Zika es transmitido por la picadura de mosquitos del género Aedes, infectados con el ZIKV. La enfermedad se ha encontrado principalmente en África y ha generado brotes pequeños y esporádicos también en Asia. En 2007 se describió una epidemia en la Isla de Yap (Micronesia), donde cerca del 75% de la población resultó infectada. Además, en febrero de 2016, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la microcefalia relacionada con el ZIKV como emergencia de salud pública de importancia internacional.
Los mosquitos también son los responsables de la transmisión del dengue, una enfermedad que puede llegar a progresar a formas graves y que se caracteriza por dificultad respiratoria y daño grave de órganos. El dengue tiene un comportamiento estacionario, es decir, en el hemisferio Sur la mayoría de los casos ocurren durante la primera mitad del año, en cambio, en el hemisferio Norte, los casos ocurren mayormente en la segunda mitad. Este patrón de comportamiento corresponde a los meses más cálidos y lluviosos.
Otra enfermedad transmitida por mosquitos que preocupa a la OMS es el Chikungunya que, aunque generalmente no presenta complicaciones graves, puede contribuir a la muerte de personas con comorbilidades, personas mayores y niños menores de un año. Sin embargo, la enfermedad no se transmite de persona a persona, el virus necesita un vector (un medio de transporte), que es el mosquito.
La OMS incluye en su lista a los virus de la familia de la influenza, una infección que se transmite con facilidad de una persona a otra a través de gotículas expulsadas con la tos o los estornudos
En lo relativo a las garrapatas, concretamente las del género 'Hyalomma', estas transmiten la fiebre hemorrágica de Crimea-Congo, una enfermedad muy extendida. Este virus causa graves brotes de fiebre hemorrágica viral, con una tasa de letalidad de entre el 10% y el 40%. Se trata de una patología endémica en África, los Balcanes, Oriente Medio y Asia. Por último, la OMS incluye en su lista a los virus de la familia de la influenza, una infección que se transmite con facilidad de una persona a otra a través de gotículas y pequeñas partículas expulsadas con la tos o los estornudos. La influenza suele propagarse rápidamente en forma de epidemias estacionales.
PATÓGENO X
La lista incluye también lo que se conoce como el ‘patógeno X’, que representa el conocimiento de que una epidemia internacional grave podría ser causada por un patógeno que actualmente se desconoce que causa enfermedades humanas. El Plan de I+D busca explícitamente permitir una preparación temprana e intersectorial para que también sea relevante para un ‘patógeno X’ desconocido.
¿PUEDEN CAUSAR PANDEMIAS LAS BACTERIAS?
Las bacterias son microorganismos que presentan un tamaño de unos pocos micrómetros, totalmente diferentes a los virus. No obstante, tienen algo en común: también pueden causar enfermedades susceptibles de convertirse en emergencias sanitarias o pandemias. La OMS incluye en esta sección la bacteria Vibrio cholerae, que causa cólera, o la bacteria Yersinia pestis, causante de la peste. Además, también incluye las bacterias Shigella dysenteriae (shigellosis), Salmonella entérica no tifoidea (salmonelosis no tifoidea) y Klebsiella. Todas ellas, además, pueden provocar importantes tasas de resistencia a los antibióticos que complique su tratamiento.