a privación prolongada del sueño puede provocar graves problemas de salud en humanos y otros animales. Pero, ¿por qué el sueño es tan vital para nuestra salud? Un equipo de científicos dirigido por UCLA ha logrado un gran avance al responder a esta pregunta y ha demostrado por primera vez que se produce un cambio drástico en el propósito del sueño a la edad de aproximadamente dos años y medio.
Antes de esa edad, el cerebro crece muy rápidamente. Durante el sueño REM, cuando se producen sueños vívidos, el cerebro joven está ocupado construyendo y fortaleciendo sinapsis, las estructuras que conectan las neuronas entre sí y les permiten comunicarse.
"No despiertes a los bebés durante el sueño REM; se está realizando un trabajo importante en sus cerebros mientras duermen", señala la autora principal del estudio, Gina Poe, profesora de biología y fisiología integrativa de UCLA que ha realizado investigaciones sobre el sueño durante más de 30 años.
El propósito principal del sueño cambia, a partir de los dos años y medio de edad, de la construcción del cerebro al mantenimiento y reparación del cerebro
Sin embargo, después de dos años y medio, el propósito principal del sueño cambia de la construcción del cerebro al mantenimiento y reparación del cerebro, una función que mantiene por el resto de nuestras vidas, informan los científicos en la revista Science Advances. Esta transición, dicen los investigadores, corresponde a cambios en el desarrollo del cerebro.
Todos los animales experimentan naturalmente una cierta cantidad de daño neurológico durante las horas de vigilia, y los desechos resultantes, incluidos genes y proteínas dañados dentro de las neuronas, pueden acumularse y causar enfermedades cerebrales. El sueño ayuda a reparar este daño y a limpiar los escombros, esencialmente ordenando el cerebro y sacando la basura que puede provocar una enfermedad grave.
Casi toda esta reparación cerebral ocurre durante el sueño, según el autor principal Van Savage, profesor de ecología y biología evolutiva de UCLA y de medicina computacional, y su equipo. "Me sorprendió lo enorme que es este cambio en un corto período de tiempo, y que este cambio ocurra cuando somos tan jóvenes", insiste. "Es una transición que es análoga a cuando el agua se congela en hielo".
UN ANÁLISIS DE SUEÑO MÁS COMPLETO
La falta crónica de sueño probablemente contribuya a problemas de salud a largo plazo, como la demencia y otros trastornos cognitivos, la diabetes y la obesidad, por nombrar algunos, explica Poe. Cuando empiece a sentirse cansado, dijo, no luche contra eso, vaya a la cama.
"Luché con el sueño y pasé toda la noche cuando estaba en la universidad, y ahora creo que fue un error", dijo Savage. "Me hubiera ido mejor con una buena noche de sueño. Ahora, cuando me siento cansado, no tengo ningún sentimiento de culpa por dormir".
Para la mayoría de los adultos, es normal dormir siete horas y media por noche, y el tiempo que permanecen despiertos no cuenta, señala Poe. Mientras que los niños necesitan dormir más, los bebés necesitan mucho más, aproximadamente el doble que los adultos. El gran porcentaje de sueño REM en los bebés está en marcado contraste con la cantidad de sueño REM observado en mamíferos adultos en una enorme variedad de tamaños cerebrales y corporales.