Un equipo de investigación dirigido por UMass Lowell ha sido pionero en crear una nueva técnica de imágenes en 3D para detectar mejor el cáncer de mama y otras enfermedades, incluida la COVID-19.
La tecnología médica no invasiva utiliza un tinte de contraste especializado que reconoce las células del cáncer de mama, lo que permite a los médicos visualizar mejor el tejido humano dentro del cuerpo. El tinte amplifica la señal de rayos X en los tumores cuando se usa junto con un escáner de tomografía computarizada (TC) de última generación, llamado "TC espectral con conteo de fotones", que produce imágenes en 3D de varios colores.
"Los agentes de contraste, combinados con la TC espectral y el aprendizaje automático, podrían conducir a un diagnóstico más preciso de la enfermedad y ayudar significativamente en la intervención temprana", ha dicho el profesor Manos Gkikas, asistente de química de UMass Lowell, que dirige el proyecto, que está financiado por una subvención de 750.000 dólares por tres años del Massachusetts Life Sciences Center.
"Los agentes de contraste, combinados con la TC espectral y el aprendizaje automático, podrían conducir a un diagnóstico más preciso de la enfermedad y ayudar significativamente en la intervención temprana"
"Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que se realiza este tipo de investigación combinada. Destaca la importancia de la TC de rayos X en la medicina, un campo donde UMass es fuerte", ha añadido Gkikas.
El cáncer de mama es el tipo más común y la segunda causa principal de muerte por cáncer en las mujeres estadounidenses, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. La organización estima que este año se diagnosticarán alrededor de 281.550 nuevos casos de cáncer de mama invasivo en mujeres estadounidenses. Muchos casos se descubren cuando la enfermedad se encuentra en una etapa avanzada, por lo que la detección y el diagnóstico más tempranos son fundamentales para mejorar las perspectivas y las posibilidades de supervivencia de los pacientes.
“La detección temprana de firmas de esta terrible enfermedad mejorará significativamente la tasa de supervivencia de los pacientes. El profesor Manos Gkikas y sus colaboradores están persiguiendo ideas novedosas que tienen el potencial de producir nuevas tecnologías que podrían salvar muchas vidas. Me complace ver el trabajo realizado por investigadores de diferentes facultades en UMass Lowell y de nuestro campus hermano UMass Medical School", ha expresado Noureddine Melikechi, decano del Kennedy College of Sciences de UMass Lowell.
El equipo de investigación cree que el uso combinado del tinte especializado y las imágenes de rayos X en 3D en color generadas por la TC espectral revolucionará las imágenes médicas.
"Los datos resultantes pueden amplificarse aún más utilizando algoritmos de reconstrucción de imágenes y aprendizaje automático, lo que nos permite rastrear la progresión de un tumor en el cáncer de mama primario"
"Esto puede ayudar a los radiólogos a discriminar entre tejidos sanos y cancerosos. Pueden usar esas imágenes para determinar si un quiste o un tumor requiere un examen más detenido o una biopsia", declaran. "Los datos resultantes pueden amplificarse aún más utilizando algoritmos de reconstrucción de imágenes y aprendizaje automático, lo que nos permite rastrear la progresión de un tumor en el cáncer de mama primario".
A diferencia de los agentes de contraste convencionales, el tinte especializado que está desarrollando el equipo de investigación puede apuntar específicamente a las células cancerosas y permanecer en el cuerpo durante un tiempo prolongado, lo que mejoraría la precisión de los diagnósticos, según Gkikas.
“En nuestro enfoque, estamos diseñando agentes de contraste que podrían permanecer en el cuerpo durante un período prolongado. Pueden acumularse en el sitio del cáncer y mejorar la señal de la TC para visualizar mejor el tumor", ha sentenciado.