Cada año aumenta la infertilidad en nuestro país. Una realidad que afecta a entre el 15 y 17% de la población española, 800.000 parejas que tiene problemas para reproducirse según datos de la Sociedad Española de Fertilidad (SEF). Se estima que el 15% de los hombres son infértiles por diversas causas como trastornos genéticos que impiden que produzcan espermatozoides (azoospermia) o produzcan menos (oligospermia). Ellos son los causantes del 40% de los problemas de fertilidad de una pareja. Las mujeres pueden ser también causa o contribuir a la infertilidad en la pareja, pero su situación es mucho más desconocida.
Hasta el momento se tiene constancia de que hay diversos factores implicados en los problemas de fertilidad en la mujer. Patologías como la celiaquía sin tratamiento, la diabetes, el cáncer, agentes ambientales o problemas emocionales son algunas de las situaciones que pueden llevar a la incapacidad femenina. Pero la realidad es que actualmente se ignoran las causas de uno de cada cuatro casos. “Todavía existe un cierto desconocimiento sobre cómo funciona el sistema reproductivo femenino o las causas de la infertilidad”, explica a Consalud.es la Dra. Rita Vassena, miembro de la junta de la SEF y especialista en este campo de investigación.
“Cuando me enfrenté por primera vez a lo que se había escrito sobre la biología de los óvulos me di cuenta de lo poco que conocíamos y empecé a investigar”, señala la Dra. Böke
Se sabe que como las neuronas, los óvulos son células de larga vida. Estos comienzan a deteriorarse después de los 20-30 años, llevando a errores genéticos o imposibilidades de embarazo. ¿Por qué se dan estos fallos? Con el acceso a la maternidad cada vez más tardío en poblaciones como la española o la estadounidense, responder esta pregunta es esencial.
En este contexto un grupo de investigación del Centro de Regulación Genómica (CRG) dirigido por el Dra. Elvan Böke está trabajando para identificar los mecanismos celulares implicados en la reproducción y desentrañar los misterios de los óvulos humanos. “Cuando me enfrenté por primera vez a lo que se había escrito sobre la biología de los óvulos me di cuenta de lo poco que conocíamos y empecé a investigar”, señala la Dra. Böke a este medio.
¿CUÁLES SON LOS MECANISMOS PROTECTORES?
En los últimos años se ha avanzado mucho en los factores genéticos de la infertilidad. Y en este sentido se ha avanzado mucho en la función reproductiva de los óvulos. Según pasan los años estos pierden número y calidad, produciéndose más probabilidades de errores de tipo genético cuando los óvulos maduran (ejemplo del mayor riesgo de síndrome de Down si las mujeres son mayores). “Cuanto más tiempo pase más difícil es quedarse embarazada y más fácil es perderlo”, recuerda la Dra. Vassena.
Las células usan vías metabólicas alternativas para generar energía nunca antes vistas en otros tipos de células animales
En este contexto se sabe que existen mecanismos que afectan a la capacidad de los óvulos de producir una maduración genética adecuada. Óvulos, que son los mismos desde el nacimiento hasta la gestación, ya sea a los 30 años o a los 40. Y pese a su edad, los bebés que llegan a término no reflejan ese envejecimiento de la célula primigenia.
El grupo de investigación capitaneado por la Dra. Elvan Böke profundizó en los mecanismos protectores de la salud de los óvulos. Como han mostrado en la revista ‘Nature’ que las células usan vías metabólicas alternativas para generar energía nunca antes vistas en otros tipos de células animales, una vía que ayuda a los óvulos esperar años sin perder calidad.
Un primer descubrimiento que les permite a los autores seguir investigando las estrategias que utilizan los ovocitos evaden el envejecimiento “y cómo estas estrategias fallan con la edad avanzada de la mujer”, señala la Dra. Böke. “Averiguar cómo los óvulos envejecen y los mecanismos moleculares implicados es central para la investigación sobre infertilidad femenina y para paliar, de alguna manera, sus efectos en una sociedad cuyas mujeres cada vez acceden más tarde a la maternidad”, concluye la Dra. Vassena.