Un grupo de investigadores ha desarrollado un tratamiento con inmunoterapia que podría emplearse en pacientes con cánceres hematológicos que no responde a terapias actuales. Se trata de una terapia celular pionera que utiliza la inmunoterapia y la tecnología RNA, y cuyo desarrollo ha estado financiado por la convocatoria de ‘Pruebas de Concepto 2021’ lanzada por la Agencia Estatal de Investigación (AEI).
Concretamente, se trata del Proyecto STAR (Proyecto I+D+i ‘Prueba de Concepto 2021: Optimización y validación de la terapia celular SAb-T19 para tumores hematológicos), que consiste en una iniciativa de la Unidad Mixta de Investigación Clínica en Inmunoterapia del Cáncer del Hospital 12 de Octubre-Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO).
Algunos tipos de leucemias y linfomas han visto transformado su pronóstico gracias a estrategias de inmunoterapia basadas en ‘redirigir’ a los linfocitos T, a través de receptores de antígenos quiméricos (CARs por sus siglas en inglés). Sin embargo, son pocos los pacientes que obtienen beneficios significativos a largo plazo. "Así pues, existe una necesidad urgente de desarrollar nuevos procedimientos para aquellos pacientes en los que las estrategias actuales no son curativas”, explica Luis Álvarez-Vallina, jefe de la Unidad Mixta de Investigación Clínica en Inmunoterapia del Cáncer del Hospital 12 de Octubre-CNIO e investigador principal del Proyecto STAR.
Luis Álvarez-Vallina: "Existe una necesidad urgente de desarrollar nuevos procedimientos para aquellos pacientes en los que las estrategias actuales no son curativas”
El Proyecto STAR, de terapia celular, desarrolla un nuevo procedimiento de inmunoterapia para tratar a pacientes con cánceres hematológicos. Así, la terapia aísla células C del paciente y las modifica con una secuencia de RNA, haciendo que produzcan señuelos moleculares. Estos permitirán que las células del paciente, una vez reintroducidas, sean capaces de identificar y destruir a las células tumorales.
"Trasladar a la clínica los resultados obtenidos en el laboratorio con las células STAbT19 será transformador para el pronóstico de muchos pacientes que no obtienen beneficios de las terapias actuales”, destaca Álvarez-Vallina. El investigador principal del Proyecto añade que esta nueva terapia celular permitirá reducir los costes con respecto a las terapias celulares que están actualmente en desarrollo, como las terapias CAR-T. "Utilizamos la tecnología RNA que permite producir ácidos nucleicos a precios mucho más competitivos. Esta tecnología ha sido validada con el desarrollo de las vacunas anti-Covid”, prosigue el investigador principal de STAR.
Los resultados de este Proyecto pueden ser fundamentales para generar nuevas inmunoterapias en el Sistema Nacional de Salud. La importancia de esto radica en que solo en 2019 hubo 23.729 casos incidentes diagnosticados de Leucemia Linfoblástica Aguda, y se prevé que esta cifra aumente a 26.482 en 2029. Esto supone una tasa de crecimiento anual del 1,16%.
Por su parte, el linfoma no Hodgkin es la neoplasia hematopoyética más prevalente, pues representa el 4,2% de todos los diagnósticos de cáncer. Además, ocupa el séptimo lugar en cuanto a frecuencia, entre el total de todos los cánceres.
El Proyecto STAR fue seleccionado dentro de la convocatoria de ‘Pruebas de Concepto 2021’, recibiendo una financiación de 149.150 euros por parte de la Agencia Estatal de Investigación. En este sentido, la AEI destinó 40 millones de euros para que un total de 322 proyectos de investigación fueran sometidos a una Prueba de Concepto. El objetivo de esto era testar la validez técnica y comercial de sus resultados antes de ser lanzados al mercado.
Luis Álvarez-Vallina: "Utilizamos la tecnología RNA que permite producir ácidos nucleicos a precios mucho más competitivos, una tecnología que ha sido validada con el desarrollo de las vacunas anti-Covid”
Una Prueba de Concepto es un estado en el que una tecnología o un conocimiento son estudiados para analizar su viabilidad en el mercado, más allá del resultado científico. Por ello, la ejecución de las Pruebas de Concepto permite acelerar la transferencia de conocimiento y resultados generados en proyectos de investigación a un nivel competitivo.
Para registrar la patente internacional del Proyecto STAR y realizar un estudio de patentabilidad, ha sido fundamental la concesión por parte de la AEI de esta Prueba de Concepto. Además, gracias a esta concesión, han dispuesto de un estudio de mercado y un plan de negocios, que ha permitido constituir una empresa spin off. El objetivo de esta empresa es agilizar el desarrollo de nuevos productos celulares con potencial aplicación en tumores sólidos para beneficiar a los pacientes lo antes posible.
El experto en Inmunoterapia considera que la convocatoria de Pruebas de Concepto permite que “los investigadores puedan hacer el tránsito del trabajo básico en laboratorio al escenario clínico e incide en un sector donde la ciencia española tiene problemas: establecer una estructura que pueda generar conocimiento y valor social”.