Las células madre, la materia prima del cuerpo humano, son un estado celular antes de que el organismo dé la orden de que se conviertan en leucocitos o glóbulos rojos. Son múltiples los papeles que pueden asumir en el cuerpo del ser humano y esta característica las hace muy prometedoras para el desarrollo de diversas terapias e incluso para la medicina regenerativa.
Históricamente las células madres se han utilizado para el trasplante de médula ósea o de progenitores hematopoyéticos. Los pacientes recibían esta terapia bien por donación de personas compatibles, conocido como células alogénicas, o bien por su propia producción (autólogas). Este trasplante permite restaurar la capacidad del organismo de producir glóbulos rojos, blancos y plaquetas, que puede haberse dañado por la acción de un tumor como los cánceres hematológicos, o por otras patologías hematológicas graves como aplasia medular. En muchos casos es la única terapia curativa de estas personas.
Dra. Hernández: “Células madre del cordón umbilical se están utilizando para enfermedades como el párkinson o las cardiacas; aunque están en proceso de investigación, es muy prometedor"
Pero además de esta aplicación, se lleva años estudiando el uso de las células madres para otras patologías. Las terapias celulares han avanzado en la última década con tratamientos que podrían permitir la restauración e incluso curación de los pacientes. Uno de esos ejemplos son las terapias de células CAR-T, utilizadas actualmente en cánceres de la sangre, aunque se está estudiando para tumores sólidos. Estas hacen una modificación de las células inmunitarias para que detecten los antígenos de las células cancerígenas y los ataquen, eliminado así el cáncer.
En el caso de las propias células madre, actualmente tienen un importante peso en la medicina regenerativa. “Células madre del cordón umbilical se está utilizando para enfermedades como el párkinson o las cardiacas; aunque están en proceso de investigación, es muy prometedor. También con estas células conocidas como ‘natural killer’ se están estudiando para su uso como terapias CAR-T”, explica a Consalud.es la Dra. Dolores Hernández, hematóloga y responsable del Plan Nacional de Médula Ósea de la Organización Nacional de Trasplante (ONT).
Todas estas investigaciones están en fase preliminar, pero son esperanzadoras. Como señala la red europea EuroStemCell, actualmente los científicos pueden fabricar neuronas productoras de dopamina a partir de células madre embrionarias humanas y células pluripotencionales inducidas. Actualmente se ha probado en modelos de enfermedad de Parkinson en mamíferos como roedores y el mono y las neuronas sobreviven y son funcionales. “Los tratamientos con células madre ofrecen una potencial forma de proporcionar neuronas nuevas que pueden reemplazar las neuronas perdidas a causa de la enfermedad”, explica la red científica. Los ensayos clínicos comenzaron hace unos años y podrían supone un cambio en el paradigma de esta enfermedad.
“En el futuro posiblemente estos tratamientos serán utilizados de forma estandarizada”, explica la Dra. Hernández
En el caso de patologías cardiacas, desde hace años se ha visto que las terapias de células madre podrían “detener o revertir la progresión de la lesión miocárdica tras un infarto”, explicaba un estudio reproducido en la ‘Revista Española de Cardiología’. Sin embargo, aunque en fase preclínica esta terapia se ha mostrado efectiva, los estudios clínicos todavía no consiguen los resultados deseados en la mejora del paciente, como señalaba un estudio de 2021 publicado en la revista ‘Frontiers’ que señalaba los dilemas existentes en cuanto a la supervivencia del injerto o el control de los mecanismos funcionales.
El cultivo de células madre y de células pluripontenciales, además, permite generar organoides que actualmente están suponiendo una importante herramienta para la investigación de diferentes patologías, como explicó a este medio el Dr. Lluís Montoliu, investigador del Centro Nacional de Biotecnología del CSIC.
Aunque todavía queda mucho camino con todo lo que pueden ofrecer estos tejidos, los expertos no dudan de las oportunidades que se abren con estos tratamientos. “En el futuro posiblemente serán utilizados de forma estandarizada”, explica la Dra. Hernández. Pero para llegar a eso es necesario contar con tejidos, y para eso son imprescindibles los donantes.
NECESIDAD DE MÁS DONANTES
Existe dos tipos de células madre, las embrionarias, que se obtienen por la donación del cordón umbilical, y las adultas, que se obtienen por donantes que dan su consentimiento para el uso médico y en investigación de sus muestras. En España, a 1 de enero de 2023 según cifras de la ONT hay 474.455 donantes de médula ósea disponibles en el Registro Español de Donantes de Médula Ósea (REDMO). Según datos de la ONT de 2017, cada año se realizan 3.000 trasplantes de progenitores hematopoyéticos.
Sin embargo, estas cifras no cubren las necesidades. Tres de cada cuatro personas que necesitan un trasplante no encuentran donante. A esto se suma que las investigaciones cada vez precisan de más muestras para desarrollar terapias y tratamientos. Desde las Comunidades autónomas y la ONT luchan a través de campañas para obtener los recursos necesarios y poder dar a los pacientes las terapias más avanzadas. “Las células madres son una fuente de posibilidades terapéuticas”, recuerda el Dr. Hernández.