Durante la extracción de sangre, o venopunción, se extrae una cantidad de sangre de una vena que sea suficiente para llevar a cabo todos los análisis que hayan sido prescritos. Sin embargo, según explica el investigador del del Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A), Martín Resano, "este procedimiento no siempre es el más indicado".
Desde mediados de los años 60 se empezó a proponer un procedimiento alternativo, pensado para recién nacidos, a los que les resulta muy traumática la venopunción, y que está basado en la punción en un dedo o en el talón y la deposición de unas gotas de sangre en un papel de filtro clínico. Este procedimiento da lugar a los llamados dried blood spots (DBS), que dan título al proyecto europeo que arranca ahora, financiado por el Programa INTERREG V-A España-Francia-Andorra (Poctefa 2014-2020).
Las muestras una vez secas son más estables que una convencional de sangre y se pueden almacenar fácilmente incluso a temperatura ambiente
El empleo de este procedimiento DBS ha ido creciendo en interés por varios motivos. En primer lugar, son ideales para realizar el screening neonatal. La prueba del talón que se realiza a todos los recién nacidos y en la que se intenta detectar la presencia de determinados metabolitos que indican alguna dolencia congénita. De hecho, este fue el origen de esta técnica de muestreo de sangre. No obstante, se ha comprobado que el empleo del papel de filtro clínico tiene otras ventajas importantes.
Por ejemplo, las muestras una vez secas son más estables que una convencional de sangre y se pueden almacenar fácilmente incluso a temperatura ambiente. Este hecho los hace válidos para los biobancos, en los que se almacenan muestras que pueden ser útiles para estudiar o diagnosticar enfermedades a lo largo de la vida del paciente.
Además, estas muestras son mucho menos invasivas y pueden ser preparadas por los propios pacientes o sus familiares en casa y se pueden enviar por correo. "Esto conlleva una mejora en la calidad de vida de enfermos crónicos o de aquellos con movilidad reducida, que necesitan controles frecuentes y que viven en zonas alejadas de hospitales o laboratorios clínicos", subraya Resano. También facilitan el desarrollo de estudios epidemiológicos en los que se solicitan voluntarios para analizar su sangre y comparar grupos de pacientes.
El proyecto también estudia alternativas menos invasivas todavía, como el empleo de orina en lugar de sangre depositada en papel de filtro
El proyecto europeo busca aumentar la implantación de DBS en dos ámbitos concretos, el control de pacientes con prótesis de cadera o rodilla, y lograr más información para diagnosticar mejor la enfermedad de Wilson, una patología enmarcada en el grupo de las enfermedades raras. Aunque se sospecha que tiene una incidencia mayor de lo que se pensaba, es fácil de tratar pero difícil de diagnosticar a edades tempranas, antes de que los síntomas se hayan manifestado, por lo que este procedimiento sería un paso importante. "Es necesario indicar que esta enfermedad, por desgracia, puede llegar a ser mortal sin el tratamiento adecuado", añade Resano.
El proyecto también estudia alternativas menos invasivas todavía, como el empleo de orina en lugar de sangre depositada en papel de filtro (dried urine spots). Naturalmente, los socios de este proyecto reconocen que existen retos científicos que solucionar, ya que es más complicado obtener información cuantitativa a partir de estas muestras que a partir de de una convencional. Aún así, el "proyecto cuenta con la participación de científicos cualificados de cinco instituciones diferentes que pondrán todo su empeño en solucionarlos", resalta el investigador del I3A.