La neuralgia del trigémino es un trastorno neurológico que afecta a más de 35.000 personas en España. En el marco de su Día Internacional, que se celebra el 7 de octubre, la Sociedad Española de Neurología (SEN), ha querido visibilizar una condición que produce episodios muy intensos de dolor facial.
“Se denomina neuralgia a cualquier dolor agudo que sigue la ruta de un nervio. El trigémino es el principal nervio sensitivo de la cara, ya que sus tres ramificaciones abarcan la región del ojo, la mejilla y la mandíbula, por lo que las personas que padecen neuralgia del trigémino pueden experimentar dolor en cualquier parte de su recorrido”, explica el Dr. Pablo Irimia, Coordinador del Grupo de Estudio de Cefaleas de la Sociedad Española de Neurología.
La enfermedad supone un gran problema en la vida de los pacientes. "La incidencia de depresión y ansiedad en pacientes con neuralgia del trigémino es casi tres veces mayor que en la población general. Más del 50% de los pacientes tienen limitaciones laborales, y son muchos los pacientes que experimentan importantes limitaciones en las actividades de la vida diaria, aislamiento social, o sufren otro tipo de comorbilidades como alteraciones del sueño, fatiga o anorexia”, apostilla el experto.
Pablo Irimia: "La incidencia de depresión y ansiedad en pacientes con neuralgia del trigémino es casi tres veces mayor que en la población general"
Esta condición se diferencia de otros tipos de dolor facial o de cabeza por su intensidad y porque suele activarse al realizar actividades cotidianas diarias como masticar, hablar, comer, lavase los dientes o peinarse. "Es decir, que ante cualquier estímulo táctil o térmico en el rostro, aunque éste sea leve, se puede desencadenar una crisis de dolor muy incapacitante”, añade el doctor.
La neuralgia del trigémino supone el tipo de dolor facial más frecuente en adultos, y entre el 90% y 95% de los casos afecta la segunda y tercera ramas del nervio trigémino (zona maxilar, y mandibular respectivamente). Habitualmente, suele afectar únicamente a un lado de la cara, y solo entre un 2% y un 5% de los pacientes lo sufren en ambos lados.
Esta neuralgia puede aparecer por múltiples factores, pero lo más frecuente es que se trate de una forma primaria. Así, puede ser de tipo clásico, causada por la compresión vascular del nervio, o idiopática, denominada así porque no se puede encontrar una causa aparente.
Solo un 15% de los casos de neuralgia del trigémino es consecuencia de otra enfermedad, donde la presencia de tumores o de enfermedades como la esclerosis múltiple, pueden estar detrás de su origen. Se estima que estas causas representan hasta el 20% de todos los pacientes con neuralgia del trigémino secundaria. Por otro lado, los casos familiares son raros, pero pueden suponer entre el 1% y el 2% de los casos.
“Cuando la neuralgia del trigémino debuta en personas jóvenes, tiene un carácter bilateral, se ve afectada la primera rama del nervio trigémino (oftálmica) y además de las crisis existe un dolor continuo, lo más probable es que se trate de una forma secundaria. Por el contrario, cuando el dolor se experimenta con las crisis características de gran intensidad, y afecta sólo a una rama del trigémino, lo más probable es que se trate de una forma clásica o idiopática”, comenta el experto.
A pesar de que este trastorno puede afectar a personas de todas las edades, la edad media de inicio de la enfermedad suele ser en torno a los 54 años, y es más frecuente en mujeres. Cada año se diagnostican en España 2.000 nuevos casos de neuralgia del trigémino, en personas comprendidas entre los 37 y los 67 años. Se trata de una enfermedad cuya incidencia, además, aumenta con la edad.
En lo relativo al diagnóstico, este suele retrasarse al menos un año, y su primera consulta da como resultado un diagnóstico erróneo en más del 40% de los pacientes. “Es común que, en la primera consulta, la neuralgia del trigémino sea confundida con otras enfermedades, sobre todo problemas dentales. Por el contrario, muchos pacientes con dolor facial intenso sin una causa evidente son erróneamente diagnosticados de neuralgia del trigémino”, señala el doctor.
Pablo Irimia: "Urge mejorar los tiempos de diagnóstico para que los pacientes puedan acceder cuando antes a los tratamientos indicados”
Para hacer frente a esta problemática, desde la SEN se ha desarrollado una guía accesible a todos los médicos para el diagnóstico y tratamiento de la neuralgia trigémino. "Urge mejorar los tiempos de diagnóstico para que los pacientes puedan acceder cuando antes a los tratamientos indicados”, destaca el experto de la SEN.
Los tratamientos pueden beneficiar a más del 60% de los pacientes. Además, en pacientes farmacorresistentes, pueden valorarse otras alternativas como la infiltración local de toxina botulínica o ciertos procedimientos quirúrgicos. Más del 30% de los pacientes que no responden al tratamiento médico son candidatos a la cirugía. Por ello, actualmente, entre el 80% y el 85% de los pacientes quedan libres de dolor a largo plazo.
"Aunque muchos pacientes en tratamiento logren remisiones completas, sobre todo al principio, estamos hablando de una enfermedad crónica difícil de manejar, en la que los fármacos pueden no ser efectivos o pueden perder efectividad con el paso del tiempo y cuyo impacto sobre la calidad de vida de los pacientes es muy relevante", indica el doctor Pablo Irimia.
"Urge, por lo tanto, tratar de mejorar los tiempos de diagnóstico y la investigación de nuevos tratamientos que permitan reducir la incertidumbre con la que viven muchos pacientes debido a la falta de diagnóstico, el temor a que los ataques se repitan, los posibles efectos secundarios del tratamiento o a la pérdida de efectividad de los mismos”, concluye el experto de la SEN.