El pasado 25 de febrero la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmaba la aparición de un brote de gripe aviar A(H5N1) en Camboya. Hasta el momento los expertos del organismo internacional han confirmado dos casos entre los que destaca el de una niña de 11 años que ha fallecido como consecuencia del virus. Se trata de los dos primeros casos de gripe aviar A(H5N1) que se notifican en el país desde el año 2014. En diciembre de 2003 Camboya comunicó por primer vez un brote de gripe aviar altamente patógena H5N1 en aves silvestres. Desde este momento se han notificado casos en seres humanos esporádicos a través de la transmisión de aves de corral.
Dos días después la OMS consideraba que el riesgo de transmisión sostenida de la gripe aviar A(H5N1) entre seres humanos es “bajo”, aunque se ha identificado 12 contactos estrechos con los casos confirmados de los que ocho son asintomáticos y cuatro presentan síntomas que cumplen con la definición de caso sospechoso.
Los expertos de la OMS han recalcado que el virus “no infecta fácilmente a los humanos y la propagación de persona a persona es poco habitual”. Sin embargo, “se está llevando a cabo una investigación del brote que incluye la identificación de la fuente de exposición al virus de los dos casos notificados”.
A lo largo de las últimas semanas la gripe aviar gana terreno como una de las principales preocupaciones en materia de salud pública a nivel global. A finales de diciembre de 2022 el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en inglés) comunicaba que entre octubre de 2021 y septiembre de 2022 Europa había sufrido la epidemia más devastadora de gripe aviar con un alcance geográfico sin precedentes.
Desde la agencia de salud de la ONU recuerdan que “siempre que los virus de la gripe aviar circulan en las aves de corral, existe el riesgo de infección esporádica o de pequeños conglomerados de casos humanos debido a la exposición a aves de corral infectadas o entornos contaminados. En este sentido ha informado de que desde el año 2003 y hasta el pasado 25 de febrero se han notificado en todo el mundo 873 casos en humanos de infección por gripe A(H5N1) y 458 muertes en 21 países.
El informe emitido por la OMS tranquiliza recordando que existen vacunas contra la gripe aviar A(H5N1) para uso humano, pero el problema que plantean es que “no están ampliamente disponibles”.
¿QUÉ SABEMOS DE LA VACUNA?
La Agencia Europea del Medicamento (EMA, por sus siglas en inglés) otorgaba la autorización en 2014 a Pandemic Influenza Vaccine H5N1 Baxter AG, una vacuna inyectable que contiene virus de la gripe que han sido inactivados. La vacuna contiene una cepa de gripe denominada A/VietNam/1203/2004 (H5N1).
Desde el año 2003 y hasta el pasado 25 de febrero se han notificado en todo el mundo 873 casos en humanos de infección por gripe A(H5N1) y 458 muertes en 21 países
Es una vacuna para prevenir la gripe “pandémica”, que solo podrá utilizarse cuando la OMS o al Unión Europea declaren oficialmente una pandemia de gripe.
La vacuna Pandemic Influenza Vaccine H5N1 Baxter AG se ha autorizado en “circunstancias excepcionales”. Esto significa que, dado que la vacuna es un prototipo y todavía no contiene la cepa del virus de la gripe que está provocando la pandemia, no ha sido posible obtener información exhaustiva sobre la vacuna definitiva contra la pandemia. Esta es la razón que explica la falta de disponibilidad de la vacuna de forma inmediata a pesar de contar con ella.
El Ministerio de Sanidad señala sobre la vacuna frente a la gripe aviar en humanos que “hoy por hoy existe una vacuna para las aves, ya que se conoce el subtipo de virus que produce las ‘epidemias’ en aves, pero no para los humanos”. Motivo por el que la vacuna no podrá estar disponible hasta que el virus mute y se haga transmisible de persona a persona.
¿REALMENTE PODEMOS ENFRENTARNOS A UNA PANDEMIA?
Precisamente el director científico de la OMS, Jeremy Farrar, ha afirmado recientemente que “los gobiernos de todo el mundo deberían invertir en la vacuna H5N1 y realizar ensayos de fase I y II para prepararse ante un posible brote entre humanos”.
Farrar considera como una “gran preocupación” el desarrollo de posibles eventos pandémicos provocados H5N1. La argumentación de sus palabras radica en que considera que el escenario actual en el que se permite que los virus de la influenza H5N1 se propaguen entre las aves domésticas, silvestres y mamíferos “es la manera perfecta de crear algo desagradable”.
“La epidemia actual de H5N1es un tema realmente preocupante. Pero debemos ser sensatos y estar tranquilos al respecto. No estamos diciendo al mundo que de repente va a enfrentarse a una pandemia mañana y que esta será devastadora”, ha explicado.
“No nos vamos a enfrentar a ese escenario, no lo creo, pero si permitimos que un virus aviar ante el que ninguno de nosotros tiene inmunidad continúe circulando en las aves y lego cada vez más, ya sea en visones o en otros mamíferos, comenzará a adaptarse y entonces comienza a crecer el riesgo”.
Remitiéndose a los aprendizajes que nos ha dejado la pandemia de Covid-19 Farrar lo tiene claro ante los futuribles escenarios que plantea la gripe aviar: el momento de prepararse para combatir el SARS-CoV-2 no era el 31 de diciembre de 2019 después de décadas de recortes e insuficiente inversión en salud pública e investigación.