La viruela del mono fue detectada por primera vez en seres humanos en 1970 en la República Democrática del Congo. Este primer paciente fue un niño de nueve años residente en una región en la que la viruela estaba erradicada desde 1968. Desde ese momento la mayoría de los casos que se han notificado y confirmado se han producido en las regiones rurales de los bosques tropicales de la cuenca del Congo, notificándose cada vez más un mayor número de casos en humanos en África central y occidental.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) indica que desde 1970 se han registrado casos de viruela símica en 11 países africanos: Benín, Camerún, República Centroafricana, República Democrática del Congo, Gabón, Costa de Marfil, Liberia, Nigeria, República del Congo, Sierra Leona y Sudán del Sur.
El primer brote de viruela del mono detectado fuera de las regiones africanas en las que es endémica y constituye un problema de salud pública fue en 2003 en Estados Unidos. Este brote se relacionó con el contacto con perros de la pradera infectados, que habían compartido espacio con ratas de Gambia y lirones infectados importados desde Ghana. El brote registrado en Estados Unidos provocó más de 70 casos enfermedad que también se ha notificado en personas que viajaron de Nigeria a Israel en septiembre de 2018, al Reino Unido en septiembre de 2018, diciembre de 2019, mayo de 2021 y mayo de 2022, a Singapur en mayo de 2019 y a Estados Unidos en julio y noviembre de 2021.
El brote surgido en varios países en mayo de 2022 es, hasta la fecha, el mayor registrado fuera de las zonas endémicas, por lo que se están realizando diversas investigaciones para comprender de mejor forma la epidemiología, fuentes de infección y las características que están favoreciendo esta expansión de la viruela del mono fuera de las zonas endémicas sin precedentes. En este sentido, un reciente estudio ha hallado diferencias significativas entre los síntomas producidos por los brotes anteriores y el actual, que ha llevado a la OMS ha declararlo como una emergencia de salud pública de importancia internacional, de acuerdo con el Reglamente Sanitario Internacional (2005).
“Es importante tener en cuenta que las tasas de mortalidad en diferentes entornos pueden diferir debido a una serie de factores, como el acceso a la atención médica. Estas cifras pueden ser una sobreestimación porque la vigilancia de la viruela del mono ha sido, generalmente, limitada en el pasado”
La última actualización sobre la situación epidemiológica a nivel global de la OMS ha notificado más de 18.000 casos confirmados, de los que alrededor del 70% se han registrado en Europa. El número total de fallecidos ha aumentado hasta los siete tras producirse el pasado fin de semana dos decesos en España, uno de los países más afectados por este brote.
Andy Seale, asesor de la OMS sobre VIH, hepatitis y enfermedades de transmisión sexual, explicaba recientemente que la mayoría de los casos se cursan de forma leve, pero una parte de los afectados puede requerir hospitalización. Las estimaciones más recientes de la OMS apuntan a un 10% de los infectados.
A lo largo de la historia la tasa de letalidad de la viruela del mono ha oscilado entre el cero y el 11% entre la población general, siendo más elevada en los niños de menor edad. La OMS ha estimado la tasa de letalidad más reciente entre el 3-6%. Unas cifras muy lejanas del 30% de pacientes con viruela, erradicada a nivel global en 1980, que fallecían.
“Es importante tener en cuenta que las tasas de mortalidad en diferentes entornos pueden diferir debido a una serie de factores, como el acceso a la atención médica. Estas cifras pueden ser una sobreestimación porque la vigilancia de la viruela del mono ha sido, generalmente, limitada en el pasado”, explica la OMS. Cabe señalar que se trata de una información previa a que se produjesen las siete muertes registradas en el brote actual, por lo que las estimaciones de mortalidad de la viruela símica se han efectuado, en su mayoría, con los datos relativos a los brotes registrados en los países en los que la enfermedad es endémica.
En las tasas de mortalidad influye el linaje del virus. En función de las áreas geográficas en las que se considera endémico se han identificado dos: el clado de África Central y el clado de África occidental
“La tasa de letalidad ha variado mucho en las distintas epidemias, pero ha sido inferior al 10% en los eventos documentados. La mayoría de las defunciones se producen en los niños pequeños y, en general, los grupos de edad más jóvenes parecen ser más susceptibles a la viruela símica”, informaba al inicio del actual brote la OMS.
En este sentido los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), revelan que “en África se ha demostrado que la viruela del simio causa la muerte de hasta una de cada 10 personas que contraen la enfermedad”. Una estimación marcada por las condiciones sanitarias y de acceso a servicios de la salud en muchas regiones del continente africano tal y como se ha expuesto a lo largo de estas líneas.
En las tasas de mortalidad influye el linaje del virus. En función de las áreas geográficas en las que se considera endémico se han identificado dos: el clado de África Central y el clado de África occidental. Este último es el de menor virulencia y el que se ha identificado, hasta la fecha, en la mayoría de los países que han confirmado casos fuera de las zonas endémicas. Se ha documentado que la tasa de letalidad para el clado de África occidental es de alrededor del uno por ciento, mientras que para el clado de la cuenca del Congo puede llegar al 10%.
El primer fallecido en España era notificado por el Ministerio de Sanidad el pasado 29 de julio. Un hombre residente en la Comunidad Valenciana cuya muerte se produjo por una encefalitis asociada a la infección. El caso se está investigando para poder confirmar de forma definitiva las causas del fallecimiento. El segundo fallecido se conocía el 30 de julio: un hombre de 31 años en Córdoba debido a una meningoencefalitis. El caso también se encuentra en investigación.