Hasta la fecha se han identifico varios tipos de virus de la gripe: A, B y C. De acuerdo con la información recogida por la Organización Mundial de la Salud (OMS) los virus gripales de tipo A tienen capacidad para infectar a seres humanos y animales de distintas especies, los virus gripales de tipo B sólo circulan entre las personas y suelen ser los responsables de las epidemias estacionales y, en el caso de los virus gripales de tipo C, pueden infectar tanto a personas como a personas, pero la infección que suelen provocar es leve. En esta clasificación cabría añadir los virus gripales de tipo D que afectan principalmente al ganado y no se tiene constancia de que puedan infectar a los seres humanos.
Los expertos de la OMS explican que los seres humanos pueden contraer el virus de la gripe aviar, así como otros virus de la gripe de origen zoonótico, como son los casos del virus de la gripe aviar de los subtipos A(H5N1), A(H9N2) y el virus de la gripe porcina de los subtipos A(H1N1) y A(H3N2). Hasta la fecha las infecciones provocadas por estos virus se producen principalmente por el contacto directo con animales infectados o medios contaminados sin que se haya registrado la transmisión de persona a persona de forma eficiente.
Los virus de la gripe de tipo A son los que representan un mayor riesgo para la salud pública a nivel global dado su potencial pandémico. El subtipo A(H5N1) ha encendido todas las alarmas en los últimos meses al ser el responsable de la epidemia de gripe aviar altamente patógena (HPAI, por sus siglas en inglés) más devastadora que se ha vivido nunca en Europa: más de 50 millones de aves sacrificadas y un alcance geográfico sin precedentes. Además del viejo continente se han visto afectadas otras regiones del mundo con notificación de brotes incluso en zonas en las que nunca antes se había tenido constancia.
Un escenario que se torna aún más inquietante debido a la detección de casos en seres humanos. Hasta la fecha la OMS ha confirmado dos en Camboya (uno de ellos fallecido), uno en China y otro en Ecuador. Por el momento estos tres casos de gripe aviar en humanos encuentran su origen en animales infectados por lo que no se ha producido transmisión entre personas.
CASI 900 CASOS EN HUMANOS EN MÁS DE 20 AÑOS
Lo cierto es que A(H5N1) no es nuevo. En 1997 se notificaron casos de infecciones en humanos por el virus hiperpatógeno A(H5N1) durante un brote surgido en aves de corral en Hong Kong. Desde el año 2003 el virus se ha propagado a través de Asia, Europa y África. Desde 1997 se han producido millones de casos en aves de corral y otros tipos de aves y cerca de 900 en humanos de los que alrededor del 50% tuvieron un desenlace fatal, en 21 países y casi todos provocados por los clados del virus A(H5N1), aunque desde el año 2016 se han identificado muy pocos casos a nivel global. Se han notificado infecciones esporádicas por el virus A(H5N1) en algunos mamíferos como zorros, focas o más recientemente visones, reservorios de múltiples virus de la influenza.
"La actual amenaza a la salud que representa el virus H5N1 para las personas es baja"
Aunque los virus H5N1 infectan principalmente a diferentes tipos de aves también pueden infectar a otros animales. Se han notificado casos esporádicos en mamíferos en las últimas dos décadas años en diferentes países que han experimentado brotes del virus H5N1 en aves de corral y aves silvestres. Los virus H5N1 pueden infectar a mamíferos que están expuestos a entornos con alta concentración del virus o que comen enfermas o muertas posiblemente infectada).
Cada año la gripe aviar produce brotes en animales, con especial incidencia en las aves domésticas y algunos brotes identificados en aves silvestres. El problema es que el aumento de brotes que se ha producido desde 2021, con una extensión geográfica y número de especies afectadas sin precedentes (incluyendo mamíferos), ha hecho surgir el temor de que el virus pueda mutar y evolucionar hacia una cepa con capacidad eficiente para permitir la transmisión entre personas.
EL CLADO 2.3.4.4B
El virus A(H5N1) de la HPAI ha estado circulando entre las distintas especies de aves desde hace años en diversas partes del mundo. Tiempo en el que ha ido evolucionando dando lugar a diferentes clados. El actual se denomina 2.3.4.4b y, según la evidencia hecha pública por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés), “parece estar bien adaptado para propagarse eficazmente entre aves silvestres y aves de corral en muchas regiones del mundo”.
"El brote actual de H5N1 en aves y aves de corral continúa siendo mayormente un problema de salud animal"
Sobre los casos en humanos los CDC informan de las referidas detecciones de algunos casos en humanos (incluido uno en Estados Unidos confirmado el 28 de abril de 2022) y explican sobre estos que en algunos casos no representan una infección “sino más bien la detección de material genético del virus H5N1 no infeccioso en muestras respiratorias después de una exposición prolongada a aves infectadas”, pero en otros “se registraron cuadros graves de la enfermedad, incluso muertes”.
¿CUÁL ES EL RIESGO REAL DE UNA PANDEMIA?
En relación a la detección de A(H5N1) en visones recientemente en España los CDC tranquilizan indicando que “no han encontrado ningún indicio que apunte a una mayor capacidad para infectar a los seres humanos”. Los virus H5N1 no tienen actualmente capacidad para infectar fácilmente las vías respiratorias superiores de los humanos, lo que es un requisito imprescindible para aumentar su potencial de transmisión de persona a persona. Razón por la que la vigilancia, prevención y monitorización temprana tanto de los brotes en animales como de los casos en humanos es fundamental.
“No podemos predecir cuándo ocurrirá la próxima pandemia de influenza ni qué virus causará la próxima pandemia. El origen del virus pandémico H1N1 de 1918 pudo haber sido un virus A de influenza aviar. El virus de influenza pandémica H2N2 de 1957 y el virus de influenza pandémica H3N2 de 1968 fueron el resultado de una combinación de genes de virus A de la influenza humana y virus A de la influenza aviar de baja incidencia patógena. El virus de la influenza pandémica H1N1 del 2009 fue el resultado de una combinación de genes de virus de la influenza A humana, aviar y porcina, y se cree que surgió de los cerdos para transmitirse entre las personas”, explican los expertos de los CDC.
“Hay muchos tipos de virus de influenza aviar A y virus de influenza porcina A que han infectado esporádicamente a personas en todo el mundo. Por lo tanto, se necesita una vigilancia constante de los nuevos virus de influenza en todo el mundo en personas y animales, especialmente en aves de corral y cerdos”, añaden.
“La actual amenaza a la salud que representa el virus H5N1 para las personas es baja. El brote actual de H5N1 en aves y aves de corral continúa siendo mayormente un problema de salud animal. Sin embargo, las personas deben evitar el contacto directo y cercano con aves silvestres, aves de corral y animales salvajes enfermos o muertos”, concluyen.