Un nuevo estudio piloto presentado en el Congreso de la Sociedad Respiratoria Europea (ERS) en Viena, Austria, pone el foco en las grabaciones de voz para detectar brotes de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). En concreto, sugiere que los cambios en las voces de las personas grabadas en un teléfono inteligente pueden indicar un brote grave de los síntomas de EPOC.
El estudio fue presentado por la investigadora del departamento de medicina respiratoria del Centro Médico de la Universidad de Maastricht en los Países Bajos, Loes van Bemmel. Según esta autora: "Después de una exacerbación, los pacientes informan una menor calidad de vida, su función pulmonar puede disminuir y los pacientes tienen un riesgo mayor y prolongado de eventos cardiovasculares como ataque cardIaco y accidente cerebrovascular".
"Es vital detectar las exacerbaciones lo antes posible para poder administrar el tratamiento adecuado"
"Es vital detectar las exacerbaciones lo antes posible para poder administrar el tratamiento adecuado. Lamentablemente, ha resultado difícil detectar las exacerbaciones en su inicio, ya que los síntomas generalmente comienzan cuando los pacientes están en casa. Los pacientes y sus familias nos han dicho que hay cambios en la voz antes y durante las exacerbaciones. Queríamos ver si podíamos grabar el habla de los pacientes en casa y analizar esas grabaciones para detectar signos tempranos de una exacerbación".
En la investigación participaron veintiocho personas con EPOC. Los investigadores les pidieron que grabaran sus voces a través de una aplicación para teléfonos inteligentes todos los días durante doce semanas. Se grabaron diciendo "aah" durante el tiempo que pudieron con una sola respiración y luego leyendo un párrafo corto de una historia o respondiendo una pregunta. Los participantes también completaron un cuestionario diario para evaluar sus síntomas de EPOC. Durante el estudio, hubo 16 ocasiones en las que un paciente experimentó un brote de síntomas.
De esta forma, los investigadores analizaron las grabaciones de voz y buscaron cambios que coincidieran con los brotes de síntomas. Descubrieron que las voces de los pacientes se volvían más agudas cuando una exacerbación era inminente. También encontraron más "temblor" en las voces de los pacientes cuando una exacerbación estaba comenzando. El temblor se produce cuando una voz suena entrecortada o ronca.
"Si podemos hacerlo, allanaría el camino para la detección y el diagnóstico tempranos de las exacerbaciones en el entorno doméstico"
Tras analizar los datos, los investigadores observaron diferencias claras entre los registros de los pacientes en un día normal y en el primer día de una exacerbación. Esto confirmó la hipótesis de que el habla cambia significativamente, incluso al comienzo de una exacerbación.
"Estos son resultados preliminares, por lo que nuestros hallazgos deben validarse en un mayor número de pacientes con EPOC. Si podemos hacerlo, allanaría el camino para la detección y el diagnóstico tempranos de las exacerbaciones en el entorno doméstico. Esto permitiría a los pacientes gestionar estos eventos por sí mismos en casa. Si bien cada enfermedad es diferente, el análisis del habla también podría ayudar en otras enfermedades respiratorias. Sospechamos que existen biomarcadores del habla para muchas enfermedades respiratorias", exone van Bemmel.
Ahora, los investigaodres están planeando una investigación para ampliar sus hallazgos. En asociación con investigadores del Centro Médico Universitario Radboud en los Países Bajos, el equipo creará una aplicación móvil junto con personas que viven con EPOC. La aplicación SPEAK será utilizada por los pacientes para detectar exacerbaciones a través de señales de voz y brindar apoyo para tratar los síntomas en el hogar. Al mismo tiempo, los investigadores están buscando formas de recopilar, almacenar y analizar de manera responsable los datos del habla para preservar la privacidad del hablante.