La contaminación se posiciona ya como una de las grandes amenazas para la salud pública a nivel global. El impacto negativo que tiene en nuestra salud es cada vez más amplio y preocupante.
De acuerdo con el último informe publicado a finales del pasado mes de junio por la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA, por sus siglas en inglés), la exposición a la contaminación atmosférica, el humo del tabaco, al radón, a la radiación ultravioleta, al amianto así como a determinadas sustancias químicas y elementos contaminantes suponen más del 10% de todos los casos de cáncer registrados en Europa.
El cáncer es una de las enfermedades con mayor impacto social, económico y sanitario. En la Unión Europea se producen cada año alrededor de tres millones de nuevos casos y más de 1,3 millones de muertes. Los costes económicos del cáncer se estimaron solo en 2018 para los países de la Unión Europea en más de 178.000 millones de euros.
Los contaminantes presentes en el medioambiente y en los lugares de trabajo, así como la presencia de algunos en la naturaleza tienen importantes repercusiones para nuestra salud. Según la información recogida en el informe que nos ocupa la mayoría de estos riesgos ambientales y laborales relacionados con el cáncer pueden reducirse evitando la exposición a los elementos contaminantes y modificando nuestros propios comportamientos.
“Hay demasiados casos de cáncer que tienen una causa ambiental subyacente, como destaca el informe de la AEMA. La buena noticia es que podemos actuar ahora para reducir la contaminación y prevenir estas muertes”, manifestaba el Comisario Europeo de Medio Ambiente, Pesca y Océanos, Virginijus Sinkevičius. “Gracias al objetivo de contaminación cero contemplado en el Pacto Verde Europeo, podemos obtener beneficios costo-efectivos en la prevención del cáncer mediante la reducción de la exposición a contaminantes nocivos. Lo mejor para el medio ambiente es también lo mejor para nosotros”.
RIESGOS AMBIENTALES
La contaminación del aire (tanto exterior como interior) se relacionado con alrededor del uno por ciento de todos los casos de cáncer diagnosticados en la Unión Europea, representando el dos por ciento del total de muertes atribuibles al cáncer.
“Somos testigos del impacto que tiene la contaminación de nuestro medioambiente en la salud y la calidad de vida de los ciudadanos europeos y, por eso, la prevención de la contaminación es tan crucial para nuestro bienestar”
El informe revela que si focalizamos únicamente la atención en el cáncer de pulmón la cifra se eleva hasta el 9%. La evidencia científica que relaciona la exposición prolongada a partículas en suspensión con ciertos tipos de cáncer es creciente, como es el caso de la leucemia tanto en adultos como en niños.
El radón y la radiación ultravioleta también desempeñan un importante papel en la incidencia del cáncer en la Unión Europea. La exposición al radón en espacios cerrados se asocia con hasta el dos por ciento del total de cánceres y con uno de cada 10 casos de cáncer de pulmón.
En el caso de la radiación ultravioleta el informe señala que podría ser la responsable de hasta el cuatro por ciento de todos los casos de cáncer en la Unión Europea. Concretamente el melanoma, una forma grave de cáncer de piel cuya prevalencia ha aumentado significativamente en el viejo continente en las últimas décadas.
La relación entre tabaquismo y cáncer ha sido ampliamente demostrada, pero no se presta la suficiente atención a la exposición al humo de segunda mano que puede aumentar el riesgo global de todos los cánceres hasta un 16% en personas que nunca han sido fumadoras. El documento señala que en torno al 31% de los ciudadanos europeos se encuentran expuestos al humo del tabaco ajeno en el hogar, el trabajo, en espacios de ocio nocturno o en entornos públicos.
La exposición a determinadas sustancias químicas empleadas en algunos centros de trabajo o que son liberadas al medioambiente son carcinógenas y contribuyen al desarrollo de cáncer. El informe señala que se cuenta con evidencia de que algunas de estas sustancias pueden incluso provocar cáncer en varios órganos como son el plomo, arsénico, cromo, cadmio, acrilamida, plaguicidas, biscenol A y las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en inglés).
Todas las formas que se conocen de amianto son carcinógenos bien documentados asociados al mesotelioma y al cáncer de pulmón, de laringe y de ovario. La Unión Europea prohibió el amianto en 2005, pero continúa estando presente en edificios e infraestructuras por lo que los trabajadores de la construcción, por ejemplo, están expuestos cuando realizan labores de demolición o renovación de los edificios.
"Se calcula que cada año se pierden en Europa más de un cuarto de millón de vidas a causa del cáncer relacionado con el medio ambiente"
Uno de los grandes riesgos que plantea el amianto es que los cánceres que produce se producen muchos años después de la exposición. Se calcula que el amianto es el responsable de entre el 55-88% de todos los cánceres de pulmón que tienen origen profesional.
¿QUÉ ESTÁ HACIENDO LA UNIÓN EUROPEA?
“Se calcula que cada año se pierden en Europa más de un cuarto de millón de vidas a causa del cáncer relacionado con el medio ambiente. Siempre es mejor prevenir que curar y, como parte del Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer, hemos asumido un firme compromiso de reducir los contaminantes en el agua, el suelo y el aire”, exponía la Comisaria de Salud y Seguridad Alimentaria de la Unión Europea, Stella Kyriakides, explicando que como parte del Plan Europeo de Lucha contra el Cáncer se busca reducir el uso de plaguicidas en un 50% hasta 2050.
Además de este plan, se encuentran en marcha las siguientes acciones:
- Plan de Acción “Contaminación Cero”.
- La UE ha iniciado una revisión de las Directivas sobre la calidad del aire ambiental, con el objetivo de encontrarse en consonancia con la actualización de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre la calidad del aire.
- Estrategia de Sostenibilidad para las Sustancias Químicas.
- En relación con el radón, la Directiva sobre Normas de Seguridad Básicas ha introducido requisitos jurídicamente vinculantes para la protección frente a la exposición a las fuentes naturales de radiación.
“Somos testigos del impacto que tiene la contaminación de nuestro medioambiente en la salud y la calidad de vida de los ciudadanos europeos y, por eso, la prevención de la contaminación es tan crucial para nuestro bienestar”, alertaba durante la presentación del informe el director ejecutivo de la AEMA, Hans Bruyninckx.
“La reducción de la contaminación a través del Plan de Acción ‘Contaminación cero’’ de la UE y la Estrategia de Sostenibilidad para las Sustancias Químicas, así como la aplicación rigurosa de otras políticas existentes de la UE, contribuiría en gran medida a reducir los casos de cáncer y las muertes asociadas. Sería una inversión eficaz en el bienestar de nuestros ciudadanos”, concluía.