El tabaco y los hábitos de fumar son un problema de salud pública que, lejos de reducirse, continúa aumentando. En este sentido, con los años han aparecido nuevas formas de consumir nicotina u otras sustancias, como son los cigarrillos electrónicos. Con estos nuevos dispositivos, que en muchas ocasiones son considerados por la población como "menos perjudiciales" que el cigarrillo tradicional, ha aparecido una nueva enfermedad: la EVALI.
Los primeros casos de la enfermedad se identificaron entre 2017 y 2018 en Estados Unidos, en adolescentes que consumían cigarrillos electrónicos. Estos pacientes acudieron a Urgencias por insuficiencia respiratoria y, tras someterse a pruebas que descartaron otras causas, se determinó que había sido producida por el consumo del cigarrillo electrónico.
La EVALI es una enfermedad que se caracteriza por daño pulmonar grave producido por la exposición a los cigarrillos electrónicos. Cuenta con una serie de manifestaciones clínicas que llevan a los pacientes a ingresar en la Unidad de Cuidados Intensivos, requiriendo ventilación mecánica. Esta patología puede poner en peligro la vida de las personas, que suele afectar principalmente a jóvenes y adolescentes.
La EVALI sigue un comportamiento similar a las formas iniciales de Covid-19 grave
Se trata de una enfermedad que produce una presentación similar al distrés respiratorio agudo. “Es una patología que causa insuficiencia respiratoria, es decir, el paciente tiene dificultad para respirar y necesita oxígeno en grandes concentraciones. En ocasiones esto no es suficiente y requerirá un respirador”, explica para ConSaludCarlos Rábade, del Área de Tabaquismo de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica.
Además, el experto aclara que la enfermedad sigue un comportamiento similar a las formas iniciales de Covid-19 grave. “En las primeras semanas o meses del Covid había pacientes que presentaban un cuadro de insuficiencia respiratoria grave. Tenían que ser trasladados a la UCI, entubados y conectados a respiradores”.
Los síntomas comienzan con dificultad respiratoria, tos seca, dolor torácico o fiebre. Tras ello, la EVALI evoluciona hacia insuficiencia respiratoria con un patrón radiológico de enfermedad pulmonar difusa. Esta situación refleja que la tasa de mortalidad de la enfermedad puede llegar a ser alta, según indica Carlos Rábade.
Esta enfermedad está asociada a varios ingredientes del cigarrillo electrónico, siendo el principal el aceite derivado de la vitamina E. Sin embargo, los cigarrillos electrónicos también cuentan con otros ingredientes que pueden provocar toxicidad pulmonar y generar otras patologías. Entre ellos, destacan la glicerina u otros componentes del humo, así como la propia nicotina.
A largo plazo, la EVALI, debido al distrés respiratorio, puede evolucionar hacia una fibrosis. Además, puede provocar dificultad respiratoria crónica. “El paciente se cansa o se fatiga con el esfuerzo, y esto le puede limitar en sus actividades físicas diarias”, señala Carlos Rábade, que añade que la enfermedad puede llegar a provocar la muerte de estos pacientes.
En lo relativo al abordaje de la patología, el diagnóstico parte de descartar otras enfermedades que presenten los mismos cuadros de afectación pulmonar, además de observar si el paciente ha estado expuesto a los cigarrillos electrónicos. El tratamiento, como en cualquier cuadro de distrés respiratorio, se basa en el soporte con oxígeno y ventilación mecánica. También se emplean corticoides.
Tras la aparición de la enfermedad, la respuesta de las autoridades ha sido vigilar que los fabricantes de estos productos cumplen determinadas medidas y requisitos. Además, se ivestigaron cuáles eran los componentes fundamentales que provocaban la EVALI.
A su vez, las sociedades científicas se encuentran tratando de establecer un registro de casos de EVALI que se puedan tener en los centros. Esto se lleva a cabo con la finalidad de conocer mejor las características de la enfermedad. De este modo, se podrá abordar la EVALI con mayor precisión. “Es fundamental que el médico piense en la EVALI cuando ve a un enfermo con insuficiencia respiratoria aguda, que requiere ventilación mecánica y con un patrón radiológico de distrés respiratorio”, apunta el experto.
Carlos Rábade: “Es fundamental que el médico piense en la EVALI cuando ve a un enfermo con insuficiencia respiratoria aguda, que requiere ventilación mecánica y con un patrón radiológico de distrés respiratorio”
Además, otra de las respuestas de las autoridades fue concienciar y sensibilizar a la población de que los cigarrillos electrónicos no emplean sustancias inocuas, sino que son productos tóxicos, que contienen nicotina. “Contienen una serie de ingredientes que ponen en riesgo la salud de las personas, especialmente de los más jóvenes. Son productos muy fáciles de adquirir por parte de los adolescentes”, indica el experto.
Finalmente, Carlos Rábade ha recordado que, para prevenir la EVALI, es fundamental dejar de consumir el cigarrillo electrónico y buscar otro tipo de sistemas. “No deben buscar el cigarrillo electrónico como un método para reducir el daño, porque va a hacer que la persona se mantenga en el consumo de la nicotina y vuelva a fumar”, concluye el experto.