¿Por qué algunas personas envejecen más rápido que otras? Una posible respuesta, indica un nuevo estudio dirigido por UCLA, es que el estrés de una madre antes de dar a luz puede acelerar el envejecimiento biológico de su hijo.
Los investigadores encontraron evidencia de que el estrés materno afecta negativamente la longitud de los telómeros de un bebé, los pequeños fragmentos de ADN en los extremos de los cromosomas que actúan como tapas protectoras, como las puntas de plástico de los cordones de los zapatos. Los telómeros acortados se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer, enfermedades cardiovasculares y de otro tipo y muerte más temprana. Los hallazgos se publican este mes en la revista Psychoneuroendocrinology .
El estrés materno afecta negativamente la longitud de los telómeros de un bebé
"La investigación sobre el envejecimiento está comenzando a identificar algunos factores que podrían poner a una persona en un camino de envejecimiento acelerado, lo que podría conducir a enfermedades del envejecimiento como el trastorno metabólico y las enfermedades cardiovasculares mucho antes de lo esperado", dijo el autor principal del estudio. Judith Carroll , profesora asociada de psiquiatría y ciencias bioconductuales en el Centro Cousins de Psiconeuroinmunología , parte del Instituto Semel de Neurociencia y Comportamiento Humano de UCLA. "Lo que nos dice nuestra investigación es que es posible que tengamos factores ambientales y maternos tempranos que influyan en el comienzo de la vida de una persona, lo que puede encaminarlos hacia una edad más rápida".
Si bien varios estudios han informado que la longitud de los telómeros es más corta en los recién nacidos cuyas madres informaron un alto estrés durante el primer o tercer trimestre del embarazo, el nuevo estudio rastreó el estrés materno antes de la concepción y realizó un seguimiento en el segundo y tercer trimestre. Los investigadores identificaron un período especialmente importante en el tercer trimestre, pero no antes, durante el cual los niños tienen un mayor riesgo de acortamiento de los telómeros.
En general, el estudio siguió a 111 madres y sus hijos desde antes de la concepción hasta la primera infancia. Las mujeres eran de siete condados de Carolina del Norte, uno en Illinois y Washington, DC. Entre los 3 y los 5 años, los niños proporcionaron muestras de células del interior de sus mejillas, de las cuales los investigadores extrajeron ADN, incluidos los telómeros. Luego, el equipo pudo comparar la longitud de los telómeros infantiles con las medidas de estrés que habían tomado mientras los niños estaban en el útero.
“Esto nos permite determinar la contribución del estrés en cada uno de estos momentos sobre la longitud de los telómeros del niño”, dijo Carroll. “Los estudios anteriores analizaron la longitud de los telómeros del recién nacido, y nuestros hallazgos miran años después, cuando el niño tiene entre 3 y 5 años. Vemos evidencia en la infancia de que la longitud de los telómeros sigue siendo más corta en los niños expuestos en el útero al estrés materno. Creemos que este hallazgo es bastante notable ".
¿CÓMO ALTERA EL ESTRÉS MATERNO EL ENVEJECIMIENTO CELULAR?
"Tenemos hipótesis", dijo Carroll. “Sabemos que el estrés puede activar la inflamación y la actividad metabólica, las cuales, en grandes cantidades, pueden contribuir a dañar el ADN. Los telómeros son vulnerables al daño y, si no se reparan antes de la división celular, pueden acortarse por este daño. Durante el desarrollo en el útero, sabemos que hay una rápida replicación celular y sospechamos que hay una mayor vulnerabilidad al daño durante este tiempo ".
Un segundo estudio dirigido por UCLA del mismo grupo de investigación encontró que las mujeres que sufrían mucho estrés durante los meses e incluso años antes de la concepción, definida como sentirse abrumada e incapaz de afrontar la situación, tenían embarazos más cortos que otras mujeres. Las mujeres que experimentaron los niveles más altos de estrés dieron a luz a bebés cuyo tiempo en el útero fue más corto en una semana o más.
“Cada día en el útero es importante para el crecimiento y desarrollo fetal”, dijo Christine Dunkel Schetter , distinguida profesora de psicología y psiquiatría y autora principal de ambos estudios. "Los bebés prematuros tienen un mayor riesgo de resultados adversos al nacer y más tarde en la vida que los bebés que nacen más tarde, incluidas las discapacidades del desarrollo y los problemas de salud física".
El alto estrés materno a menudo conduce a partos prematuros
Dunkel Schetter , quien dirige el Laboratorio de Procesos de Estrés en el Embarazo, que realizó los estudios, señaló que las tasas de nacimientos prematuros son inusualmente altas en los EE. UU., En comparación con otras naciones con recursos similares, y que las mujeres afroamericanas y de bajos ingresos tienen tasas más altas de parto prematuro. “La prevención del parto prematuro, con sus consecuencias adversas para las madres y los niños en todo el mundo y en los EE. UU., Es una prioridad máxima”, dijo.
Estos resultados, que aparecen en la revista Annals of Behavioral Medicine , se basan en extensas entrevistas en el hogar con 360 madres de áreas de gran diversidad racial y de bajos ingresos, muchas de las cuales viven cerca o por debajo del nivel de pobreza. Además de recopilar datos sobre los niveles de estrés general de estas mujeres, los entrevistadores obtuvieron información sobre varios tipos de estrés ambiental, que incluyen preocupaciones financieras, pérdida del trabajo, falta de alimentos, problemas crónicos en las relaciones, desafíos parentales, violencia interpersonal y discriminación.
Los investigadores encontraron que las mujeres que estaban expuestas a las cantidades más bajas o más altas de estrés en su entorno tenían los embarazos más cortos, mientras que las mujeres que tenían un nivel moderado de estrés ambiental antes de la concepción tenían los embarazos más largos.
"Las mujeres expuestas a factores estresantes moderados en su entorno pueden haber desarrollado estrategias de afrontamiento que les sirvan mucho antes y durante el embarazo, mientras que la exposición a un estrés más severo desafía incluso a las mujeres que normalmente se enfrentan de forma muy eficaz", dijo la autora principal Nicole Mahrer , que realizó la investigación como becario postdoctoral de UCLA en psicología de la salud y ahora es profesor asistente de psicología en la Universidad de La Verne. También es coautora del otro estudio.
Una cantidad moderada de estrés en el útero puede ayudar a preparar al feto en desarrollo para el entorno venidero, dijo Mahrer, especialmente si la madre ha desarrollado estrategias de afrontamiento efectivas.
“Lo que no hemos sabido hasta ahora”, dijo Dunkel Schetter, “es si la salud psicosocial de una madre antes de la concepción es importante para los resultados de su nacimiento. Este estudio es uno de los primeros en señalar que sí, importa.
“Incluso puede ser más influyente que la salud prenatal porque parte de lo que se pone en marcha antes de la concepción puede ser difícil de detener durante el embarazo”, agregó. “Por ejemplo, una madre con una función inmunológica desregulada debido al estrés puede estar en riesgo cuando queda embarazada. La abundancia de estrés para los padres de bajos ingresos es potente y potencialmente de alto riesgo para ellos y sus hijos ".
Estos hallazgos, dijo Dunkel Schetter, apoyan el caso de dedicar más recursos a programas para la salud y el bienestar antes de la concepción.
"La salud y el bienestar materno prenatal y antes de la concepción son de vital importancia para la salud del bebé”
Ambos estudios fueron financiados por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver de los Institutos Nacionales de Salud, el Instituto Nacional de Salud Mental y el Instituto Nacional de Investigación en Enfermería.
Los científicos dicen que su investigación solo toca la superficie del impacto de la salud de las madres antes de la concepción y el entorno fetal sobre los factores biológicos que afectan la salud de los niños.
“Una conclusión importante de este trabajo es que la salud y el bienestar materno prenatal y antes de la concepción son de vital importancia para la salud del bebé”, dijo Carroll. "Si nosotros, como sociedad, podemos hacer cambios para ayudar a brindar a las mujeres embarazadas los recursos que necesitan y brindarles un entorno seguro y de apoyo antes y durante el embarazo, es posible que tengamos un impacto significativo en la salud de sus hijos".