El pasado 25 de noviembre el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica (NICD, por sus siglas en inglés) comunicaba la identificación de una nueva variante del SARS-CoV-2. Denominada como B.1.1.529, poco después era bautizada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como Ómicron. Hasta este momento la variante Delta (B.1.617.2, detectada originalmente en India) era la predominante a nivel global tras imponerse a su predecesora, Alfa (B.1.1.7, detectada originalmente en Reino Unido). En poco más de un mes Ómicron ha cambiado la fotografía global de la pandemia y ha conseguido erigirse como dominante en la práctica totalidad de países.
A pesar de esta situación, no podemos olvidar el hecho de que estas dos variantes están conviviendo actualmente y, de acuerdo con la evidencia científica con la que se cuenta hasta la fecha, la infección por una u otra puede tener distintas implicaciones, especialmente en aquellas personas sin vacunar o que no han completado la pauta de inmunización.
De acuerdo con la última actualización sobre la situación epidemiológica de las variantes del SARS-CoV-2 en España, los muestreos aleatorios mediante PCR específica han detectado en la semana 52 (27/12/2021 a 02/01/2022 de enero), con datos de 13 comunidades autónomas, porcentajes entre el 48,7 y el 90,9% de infecciones provocadas por la variante Ómicron. Mediante secuenciación de muestras aleatorias, en la semana 51 (20/12/2021 a 26/12/2021) el porcentaje se sitúa en 61,6%.
Si atendemos a los datos relativos a Delta, esta fue predominante en nuestro país hasta el pasado mes de diciembre. De acuerdo con los muestreos aleatorios de casos compatibles estimado por PCR en la semana 52 (27/12/2021 a 02/01/2022 de enero), con datos de 10 comunidades autónomas, el porcentaje se encontraba entre 4,9 y 26,3% (se observa un descenso en todas las comunidades respecto a la semana previa). Mediante secuenciación de muestras aleatorias, en la semana 51 (20/12/2021 a 26/12/2021), el porcentaje se sitúa en 37,7%.
En cuanto al resto de variantes de preocupación (VOC, por sus siglas en inglés), en conjunto, apenas alcanzan el 1,2% del total de muestras secuenciadas.
¿CUÁLES SON LAS DIFERENCIAS ENTRE DELTA Y ÓMICRON?
La variante Ómicron presenta más de 30 mutaciones en el gen de la espícula (15 de ellas en el dominio de unión al receptor) además de numerosas mutaciones en otras regiones del genoma. Muchas de estas mutaciones estaban presentes en variantes ya detectadas previamente y varias se han relacionado con un aumento de la transmisibilidad o con un cierto grado de escape a la respuesta inmune. La evidencia sugiere que el grado de protección frente a infección grave en personas convalecientes y vacunadas es alto.
“Los primeros estudios indican una capacidad de escape inmunitario mayor que el encontrado frente a Delta. Los datos preliminares indican que la variante Ómicron no causaría enfermedad más grave en los adultos y que la vacuna reduciría aún más la probabilidad de desarrollar cuadros graves, la hospitalización y la muerte”
Los estudios en animales sugieren que Ómicron infecta las vías respiratorias superiores más que los pulmones, lo que podría explicar la diferencia de síntomas respecto a las variantes anteriores. Frente a la tos, fiebre y fatiga, asociados como síntomas más habituales en los pacientes con Covid-19, Ómicron se caracteriza por secreción nasal, dolor de cabeza, fatiga, estornudos y dolor de garganta.
Se suma el hecho de que la creciente evidencia científica indica que las reinfecciones han aumentado significativamente debido a la expansión de Ómicron. Según un reciente análisis realizado por el Instituto de Salud Carlos III (ISCIII), en 15 días se han producido en nuestro país más reinfecciones que en toda la pandemia: 20.890. Hasta la fecha, el histórico de reinfecciones registradas en España se sitúa en 38.030. Los expertos tranquilizan señalando que la mayoría de los casos son leves o asintomáticos, pero no se descarta que estas reinfecciones puedan provocar algunos casos graves.
Si ponemos el foco en la variante Delta esta presenta un importante aumento de la transmisibilidad, aunque menor que Ómicron. Un estudio desarrollado por investigadores de la Universidad de Hong Kong, liderado por Michael Chan-Chi-wai, sugiere que Ómicron es capaz de contagiar hasta 70 veces más rápido que Delta y que la cepa original del SARS-CoV-2 identificada por primera vez en Wuhan (China) en diciembre de 2019. El trabajo ha hallado que la expansión del virus en los bronquios humanos es apreciable apenas 24 horas después del contagio, aunque con una replicación hasta 10 veces menor en el tejido pulmonar. Esto explicaría su alta capacidad infectiva, pero que provoque una enfermedad menos grave al concentrarse básicamente en el tracto respiratorio superior.
“Creo que lo que estamos viendo ahora es que si ha recibido dos dosis hace más de tres meses, entonces no evitará que tenga síntomas”
“Los primeros estudios indican una capacidad de escape inmunitario mayor que el encontrado frente a Delta. Los datos preliminares indican que la variante Ómicron no causaría enfermedad más grave en los adultos y que la vacuna reduciría aún más la probabilidad de desarrollar cuadros graves, la hospitalización y la muerte”, expone el Ministerio de Sanidad.
Distintos expertos, junto con la evidencia de la que se dispone hasta el momento, coinciden en que el periodo de incubación de Ómicron es inferior al de Delta: 4,5 días frente a tres. Los síntomas (siempre que no se trate de infecciones asintomáticas) se inician entre el primer y el segundo día desde el contagio. Cabe señalar que, de acuerdo con la información con la que se cuenta, una persona infectada por Ómicron puede ser contagiosa entre uno y dos días antes del inicio de síntomas y durante dos o tres días después de la aparición de estos.
¿CUÁL ES EL GRADO DE PROTECCIÓN DE LAS VACUNAS?
La protección generada por las vacunas frente a las nuevas variantes es uno de los puntos de mayor preocupación en la fase de la pandemia en la que nos encontramos. En este sentido, un estudio desarrollado por investigadores del Imperial College de Londres sugiere que esta aumenta con la inoculación de los refuerzos de los distintos sueros.
La razón radica en que la inmunidad alcanzada a través de la vacunación se reduce con el paso del tiempo. Además, en comparación con Delta, los científicos han hallado que Ómicron es capaz de evadir la respuesta inmunitaria generada tanto por la infección previa como por las vacunas de forma mucho más fácil.
“Creo que lo que estamos viendo ahora es que si ha recibido dos dosis hace más de tres meses, entonces no evitará que tenga síntomas”, ha afirmado la principal asesora médica de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, la doctora Susan Hopkins en el diario The Guardian.
El Grupo Técnico de la OMS, formado por asesores independientes, ya ha alertado de que una estrategia fundamentada en la administración de refuerzos de las vacunas cada pocos meses no es sostenible. Más aún cuando las tasas de cobertura vacunal en los países con menos recursos continúan siendo muy reducidas en comparación con las naciones ricas. Motivo por el que han planteado la necesidad de adaptar las vacunas existentes a las nuevas variantes que vayan surgiendo, así como desarrollar vacunas de segunda generación que generen una protección más amplia y duradera.
El director regional para Europa de la OMS, Hans Henri P. Kluge, comunicaba el pasado 11 de enero que las previsiones apuntan a que más del 50% de la población europea estará infectada por Ómicron en las próximas seis-ocho semanas, de acuerdo con los datos del instituto de Métrica y Evaluación de la Salud (IHME, por sus siglas en inglés). La región Europea ha notificado más de siete millones nuevos casos de Covid-19 solamente en la primera semana de 2020, lo que supone más del doble de la cifra notifica dos semanas antes.