El sistema de tratamiento y recolección de aguas residuales municipales en una ciudad no solo es una infraestructura de ingeniería importante para proteger la salud humana, sino también una fuente de información sobre el estado de salud de las personas y la tendencia de desarrollo de enfermedades infecciosas, tal y como se ha demostrado a lo largo de la pandemia provocada por el SARS-CoV-2.
La investigación y la experiencia de Hong Kong en el uso de la monitorización de aguas residuales para controlar la propagación del SARS-CoV-2 ha proporcionado una referencia importante para el desarrollo de la metodología en epidemiología basada en aguas residuales, el establecimiento de plataformas tecnológicas y la planificación y diseño de la infraestructura de las ciudades del futuro .
El equipo de investigación interdisciplinario de microbiología ambiental, ingeniería y salud pública de la Universidad de Hong Kong, con el apoyo y en colaboración con los departamentos relevantes del Gobierno de la Región Administrativa Especial (SAR, por sus siglas en inglés) de Hong Kong, primero desarrolló el método analítico de laboratorio, luego realizó pruebas y exploraciones en las comunidades locales, y finalmente estableció una red integral de monitorización de aguas residuales para Hong Kong .
El método analítico desarrollado por el equipo consiste en la detección de dos genes segmentos del virus SARS-CoV-2 para determinar la presencia del coronavirus en aguas residuales. Los resultados de la investigación y el desarrollo demostraron que la vigilancia de las aguas residuales podría aplicarse en Hong Kong para los siguientes propósitos:
- Proporcionar señales de alerta temprana sobre brotes de Covid-19
La investigación mostró que los resultados de la vigilancia de las aguas residuales se han correlacionado muy bien con la cuarta ola de brotes epidémicos en Hong Kong desde mediados de noviembre de 2020.
La detección de los virus en las aguas residuales podría usarse como información complementaria para complementar las pruebas clínicas y proporcionar señales de alerta temprana de un brote en la comunidad.
- Seguimiento de la tendencia del brote comunitario
Durante la epidemia, los cambios en la tasa de detección de virus en las aguas residuales se pueden utilizar para evaluar la tendencia de la epidemia en la comunidad.
- Complementando el monitoreo de conglomerados de infección en comunidades locales / vivienda-urbanizaciones
En respuesta al desarrollo de la cuarta ola de la epidemia en Hong Kong, el equipo de investigación ajustó de manera flexible el plan de seguimiento, realizó muestreos y análisis específicos en edificios / urbanizaciones / bloques de calles con grupos de infección, y proporcionó información complementaria para pruebas clínicas.
"En la actualidad, se ha comprendido claramente que el control de las aguas residuales puede desempeñar un papel importante en el control de la propagación de enfermedades. Muchas ciudades están estableciendo y mejorando gradualmente los sistemas de monitorización de aguas residuales y utilizando este sistema como parte de futuras ciudades inteligentes para proteger la salud pública de patógenos nuevos y conocidos"
Entre el 28 de diciembre de 2020 y el 9 de febrero de 2021, se emitieron avisos de pruebas obligatorias en 26 edificios / bloques de calles de Hong Kong en los que los resultados de las aguas residuales mostraron signos positivos de infección, incluidas las pruebas obligatorias en "áreas restringidas".
Se identificaron más de 50 casos confirmados de Covid-19, cortando cadenas de transmisión ocultas en estas comunidades. El sistema de monitorización de aguas residuales de SARS-CoV-2 ahora ha sido implementado completamente en Hong Kong por el EPD (Departamento de Protección Ambiental) y el DSD (Departamento de Servicios de Drenaje), cubriendo más de 100 zonas de muestreo regulares en Hong Kong, proporcionando señales de alerta temprana de Covid- 19 para más de cinco millones de personas. También se ha convertido en una base importante para el seguimiento de la epidemia desde el punto de vista de la prevención.
Con este sistema, las autoridades sanitarias identificaron con éxito la variante Delta (B.1.617.2, detectada originalmente en India) en una muestra de aguas residuales recolectadas el 21 de junio de 2021 en Tai Po y alertó sobre la primera introducción de la variante en las aguas residuales comunitarias de Hong Kong antes de que se informara el caso clínico relevante. El Gobierno de la Región Administrativa Especial de Hong Kong tomó medidas rápidas de acuerdo con los resultados de las pruebas de aguas residuales y detuvo la transmisión.
"Tras el éxito en el desarrollo de métodos de análisis de aguas residuales en todo el mundo, la investigación y los desarrollos deben centrarse en un mejor uso de los muestreos en pozos de acceso, seleccionando las ventanas de tiempo de muestreo de aguas residuales más adecuadas, simplificando el procedimiento de pretratamiento de muestras, aumentando la capacidad de muestreo y análisis, desarrollando nuevos métodos para variantes e integrando datos clínicos/epidemiológicos, para desarrollar aún más el sistema de vigilancia de aguas residuales en una herramienta más poderosa para facilitar la toma de decisiones en la lucha contra el SARS-CoV-2", recoge el estudio.
“En la actualidad, se ha comprendido claramente que el control de las aguas residuales puede desempeñar un papel importante en el control de la propagación de enfermedades. Muchas ciudades están estableciendo y mejorando gradualmente los sistemas de monitorización de aguas residuales y utilizando este sistema como parte de futuras ciudades inteligentes para proteger la salud pública de patógenos nuevos y conocidos. Las aguas residuales pueden indicar la salud de una ciudad, y estamos aprendiendo a escucharlas”, concluyen los autores.