Nuestro aliento contiene una multitud de biomarcadores, incluidos potencialmente los que indican la presencia de SARS-CoV-2, el virus responsable del COVID-19. Los infectados con el virus son propensos a exhalar proteasas, enzimas que aceleran la descomposición de las proteínas relacionadas con el nuevo virus.
Esto ha llevado a investigadores de la Universidad de California en San Diego (Estados Unidos) a trabajar en el desarrollo de un sensor portátil que se puede conectar a mascarillas para detectar la presencia de estas proteasas y, por lo tanto, del virus.
"En muchos sentidos, las mascarillas son el sensor portátil perfecto para nuestro mundo actual"
"En muchos sentidos, las mascarillas son el sensor portátil perfecto para nuestro mundo actual", ha dicho Jesse Jokerst, profesor de nanoingeniería en UC San Diego, quien es el investigador principal de este proyecto, en un comunicado de prensa. "Estamos tomando lo que muchas personas ya están usando y reutilizándolos, para que podamos identificar nuevas infecciones rápida y fácilmente y proteger a las comunidades vulnerables".
El sensor, que está en proceso de perfeccionamiento, consta de una tira similar a una prueba de embarazo con un pequeño compartimento blíster. La superficie de la tira recogería partículas del aliento exhalado. Una vez que se desea una prueba, el usuario simplemente aprieta el blíster, que mezcla nanopartículas especiales con las proteasas que pueden existir en la superficie de la tira. Si lo hacen, el color cambia, indicando la presencia de las proteasas y por tanto del virus.
"Esto simplemente se quedaría en segundo plano todos los días y, si se activa, entonces sabrá que hay un problema y ahí es cuando lo examinaría con pruebas más sofisticadas"
Tal tecnología probablemente no reemplazará las pruebas de laboratorio adecuadas por el bien del diagnóstico, pero ciertamente ayudaría a monitorizar el virus de una manera eficiente. Los investigadores creen que el coste sería relativamente bajo como para hacer esto posible, ya que producir cada tira de prueba debería ser posible por solo unos céntimos.
"Piense en esto como un enfoque de vigilancia, similar a tener un detector de humo en su casa", ha agregado Jokerst. “Esto simplemente se quedaría en segundo plano todos los días y, si se activa, entonces sabrá que hay un problema y ahí es cuando lo examinaría con pruebas más sofisticadas. Queremos que sea lo suficientemente asequible para las pruebas diarias", ha sentenciado.